Charles Norris naceu nunha familia acomodada en Filadelfia o 4 de decembro de 1867. En lugar de vivir unha vida de luxo, Norris decidiu estudar medicina na Universidade de Columbia. Despois viaxou a Berlín e Viena para continuar os seus estudos de medicina e, ao regresar aos Estados Unidos, Norris aportou coñecementos que cambiarían para sempre a investigación criminal.

Antes de Norris, os médicos forenses non existían. Os forenses da cidade manipularon cadáveres. Non se requirían requisitos previos para ser forense; calquera podería facelo. Gañar cartos era a única motivación dos forenses xa que se lles pagaba por corpo. Cando máis corpos foron procesados ​​rapidamente, gañouse máis diñeiro. O pago tamén se podería facer se se quixese ocultar a verdade da causa real da morte. Noutros casos, se a causa da morte non era evidente, acabou sendo un caso máis frío. Ninguén se dedicou ao tempo para investigar mortes inexplicables, e a ciencia raramente xogaba un papel na aplicación da lei.

Os europeos, con todo, estaban a desenvolver un xeito de utilizar a evidencia científica no sistema de xustiza penal. Norris tivo fe neste concepto e uniuse a alianzas que querían librar a cidade dos forenses cando regresou aos Estados Unidos. Estas alianzas querían profesionais formados que investigasen as causas da morte. En 1918, Norris conseguiu ser nomeado médico forense xefe do Hospital Bellevue de Nova York. O seu traballo era investigarmortes sospeitosas ou violentas, e estaba lonxe de ser un traballo doado.

“Red Mike” Hylan, alcalde de Nova York, quería un médico forense que lle faga favores. Norris non era ese tipo de home. Tiña o desexo de crear o "sistema de xustiza médica" que estivese puramente baseado na ciencia, en lugar de continuar co sistema onde o status social importaba máis que a verdade nas condenas e as absolucións. Para axudar con isto, Norris pediulle a Alexander Gettler que se unise ao seu equipo e crearon o primeiro laboratorio de toxicoloxía do país.

Norris e Gettler resolveron sucesivamente moitos casos relacionados coa toxicoloxía, pero o público tiña dificultades para aceptar o cambio e a verdade. A verdade era que os rodeaban compostos perigosos xa que as compañías farmacéuticas non estaban obrigadas a revelar ningunha información sobre os seus produtos nin tiñan que probalos e a xente estaba a facer un mal uso de produtos que tiñan un gasto mortal. Norris intentou dar a alarma de que moitas mortes implicaban cianuro, arsénico, chumbo, monóxido de carbono, alcohol desnaturalizado, radio e talio, pero foi ridiculizado polo público e por tres alcaldes diferentes que non apoiaban o seu departamento.

Norris fixo todo o que estivo no seu poder para manter o seu despacho. Incluso utilizou o seu propio diñeiro para financiar o departamento cando Hylan cortou o seu financiamento. O segundo alcalde, Jimmy Walker, non axudou a Norris cos problemas orzamentarios, pero non despreciou a Norris comoHylan fixo. O alcalde Fiorello LaGuardia, non confiaba en Norris, e mesmo acusou a el e ao seu persoal de malversar preto de 200.000,00 dólares.

Norris foi tratado dúas veces en Europa por esgotamento durante a súa etapa como médico forense xefe, pero o 11 de setembro de 1935. , pouco despois do seu regreso da segunda viaxe, morreu de insuficiencia cardíaca.

Cando comezou o traballo de Norris e Gettler, a policía non respectou a ciencia forense. Unha vez que a policía e os científicos finalmente comezaron a verse como socios e non como ameazas, tiveron éxito na resolución de casos criminais previamente irresolubles. Charles Norris e Alexander Gettler revolucionaron a investigación criminal e as súas técnicas e descubrimentos sobre produtos químicos que antes eran imposibles de rastrexar no corpo humano aínda son utilizados polos toxicólogos para axudar a resolver mortes misteriosas na actualidade.