Charles Norris werd op 4 december 1867 geboren in een rijke familie in Philadelphia. In plaats van een luxueus leven te leiden, besloot Norris medicijnen te gaan studeren aan de Columbia University. Hij reisde vervolgens naar Berlijn en Wenen om zijn medische studie voort te zetten en na zijn terugkeer in de VS bracht Norris kennis mee die het strafrechtelijk onderzoek voor altijd zou veranderen.

Vóór Norris bestonden er geen lijkschouwers. Lijkschouwers behandelden dode lichamen in de stad. Er waren geen vereisten om lijkschouwer te worden; iedereen kon het doen. Geld verdienen was de enige motivatie voor lijkschouwers, want ze werden betaald per lichaam. Als er meer lichamen snel werden verwerkt, werd er meer geld verdiend. Er kon ook worden betaald als men de waarheid over de werkelijke doodsoorzaak wilde verbergen. In andere gevallen, als deNiemand nam de tijd om een overlijdensonderzoek te doen naar onverklaarbare sterfgevallen en wetenschap speelde zelden een rol bij wetshandhaving.

De Europeanen waren echter een manier aan het ontwikkelen om wetenschappelijk bewijs te gebruiken in het strafrechtsysteem. Norris had vertrouwen in dit concept en sloot zich aan bij allianties die de stad wilden verlossen van lijkschouwers toen hij terugkeerde naar de VS. Deze allianties wilden getrainde professionals die doodsoorzaken onderzochten. In 1918 slaagde Norris erin om benoemd te worden tot Chief Medical Examiner in het Bellevue Hospital in New York.Zijn werk was het onderzoeken van verdachte of gewelddadige sterfgevallen en dat was verre van gemakkelijk.

"Red Mike" Hylan, de burgemeester van New York, wilde een lijkschouwer die hem gunsten verleende. Norris was niet zo'n soort man. Hij wilde een "medisch rechtssysteem" creëren dat puur op wetenschap gebaseerd was, in plaats van door te gaan met het systeem waarin sociale status er meer toe deed dan de waarheid in veroordelingen en vrijspraken. Om hierbij te helpen, vroeg Norris Alexander Gettler om zich bij zijn team te voegen enrichtten ze het eerste toxicologische laboratorium van het land op.

Norris en Gettler losten achtereenvolgens veel zaken op die te maken hadden met toxicologie, maar het publiek had moeite met het accepteren van verandering en de waarheid. De waarheid was dat ze omringd waren door gevaarlijke stoffen, omdat farmaceutische bedrijven geen informatie over hun producten hoefden vrij te geven en ze ook niet hoefden te testen, en mensen misbruikten producten die dodelijke gevolgen hadden. Norris probeerde omalarm slaan dat bij veel sterfgevallen cyanide, arsenicum, lood, koolmonoxide, gedenatureerde alcohol, radium en thallium betrokken waren, maar hij werd belachelijk gemaakt door het publiek en drie verschillende burgemeesters die zijn afdeling niet steunden.

Norris deed alles wat in zijn macht lag om zijn kantoor draaiende te houden. Hij gebruikte zelfs zijn eigen geld om de afdeling te financieren toen Hylan zijn financiering verminderde. De tweede burgemeester, Jimmy Walker, hielp Norris niet met de begrotingsproblemen, maar hij verachtte Norris niet zoals Hylan deed. Burgemeester Fiorello LaGuardia vertrouwde Norris niet en beschuldigde hem en zijn personeel zelfs van verduistering van bijna $200.000,00.

Norris werd twee keer in Europa behandeld voor uitputting tijdens zijn periode als hoofdkeuringsarts, maar op 11 september 1935, kort na zijn terugkeer van de tweede reis, stierf hij aan hartfalen.

Toen het werk van Norris en Gettler begon, had de politie geen respect voor de forensische wetenschap. Toen de politie en wetenschappers elkaar eindelijk als partners begonnen te zien in plaats van als bedreigingen, hadden ze succes met het oplossen van voorheen onoplosbare strafzaken. Charles Norris en Alexander Gettler brachten een revolutie teweeg in het strafrechtelijk onderzoek en hun technieken en bevindingen over chemicaliën die ooit onvindbaar waren in hetmenselijk lichaam worden vandaag de dag nog steeds gebruikt door toxicologen om mysterieuze sterfgevallen op te lossen.