Charles Norris s-a născut într-o familie bogată din Philadelphia, la 4 decembrie 1867. În loc să ducă o viață de lux, Norris a decis să studieze medicina la Universitatea Columbia. A călătorit apoi la Berlin și Viena pentru a-și continua studiile medicale, iar la întoarcerea în SUA, Norris a adus cunoștințe care aveau să schimbe pentru totdeauna investigațiile criminale.

Înainte de Norris, medicii legiști nu existau. Medicii legiști din oraș se ocupau de cadavre. Nu erau necesare condiții prealabile pentru a fi medic legist; oricine putea face acest lucru. Singura motivație a medicilor legiști era să facă bani, deoarece erau plătiți pentru fiecare cadavru. Când mai multe cadavre erau procesate rapid, se făceau mai mulți bani. De asemenea, se putea face o plată dacă se dorea să se ascundă adevărul cu privire la adevărata cauză a morții. În alte cazuri, dacăcauza morții nu era aparentă, acesta a sfârșit ca un alt caz nerezolvat. Nimeni nu-și făcea timp pentru a face o investigație în cazul morților inexplicabile, iar știința juca rareori un rol în aplicarea legii.

Europenii, însă, dezvoltau o modalitate de a folosi dovezi științifice în sistemul de justiție penală. Norris a avut încredere în acest concept și s-a alăturat alianțelor care doreau să scape orașul de medicii legiști atunci când s-a întors în SUA. Aceste alianțe doreau profesioniști pregătiți care să investigheze cauzele morții. În 1918, Norris a reușit să fie numit medic legist șef la Spitalul Bellevue din New YorkSlujba lui era să investigheze morțile suspecte sau violente și era departe de a fi o sarcină ușoară.

"Red Mike" Hylan, primarul New York-ului, dorea un medic legist care să-i facă favoruri. Norris nu era genul acesta de om. El avea dorința de a crea "sistemul medical de justiție" care să se bazeze pur științific, în loc să continue cu sistemul în care statutul social conta mai mult decât adevărul în condamnări și achitări. Pentru a contribui la acest lucru, Norris l-a rugat pe Alexander Gettler să se alăture echipei sale șiau creat primul laborator de toxicologie din țară.

Norris și Gettler au rezolvat succesiv multe cazuri legate de toxicologie, însă publicul avea dificultăți în a accepta schimbarea și adevărul. Adevărul era că în jurul lor se aflau compuși periculoși, deoarece companiile farmaceutice nu erau obligate să dezvăluie informații despre produsele lor și nici nu trebuiau să le testeze, iar oamenii foloseau în mod abuziv produse care aveau o cheltuială mortală. Norris a încercat săsă tragă un semnal de alarmă cu privire la faptul că multe dintre decese erau cauzate de cianură, arsenic, plumb, monoxid de carbon, alcool denaturat, radiu și taliu, dar a fost ridiculizat de public și de trei primari diferiți care nu au sprijinit departamentul său.

Norris a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a-și menține biroul în funcțiune. A folosit chiar și banii proprii pentru a finanța departamentul atunci când Hylan i-a tăiat finanțarea. Al doilea primar, Jimmy Walker, nu l-a ajutat pe Norris cu problemele bugetare, dar nu l-a disprețuit pe Norris așa cum a făcut-o Hylan. Primarul Fiorello LaGuardia nu a avut încredere în Norris și chiar l-a acuzat pe acesta și pe personalul său de deturnarea a aproape 200.000 de dolari.

Norris a fost tratat de două ori în Europa pentru epuizare în perioada în care a fost medic legist șef, dar la 11 septembrie 1935, la scurt timp după ce s-a întors din a doua călătorie, a murit din cauza unei insuficiențe cardiace.

Când a început activitatea lui Norris și Gettler, poliția nu respecta știința criminalistică. Odată ce poliția și oamenii de știință au început în sfârșit să se considere parteneri și nu amenințări, au avut succes în rezolvarea unor cazuri criminale care până atunci erau de nerezolvat. Charles Norris și Alexander Gettler au revoluționat investigațiile criminalistice, iar tehnicile și descoperirile lor privind substanțele chimice care altădată erau de negăsit încorpului uman sunt folosite și astăzi de către toxicologi pentru a ajuta la rezolvarea unor decese misterioase.