Charles Norris va néixer en una família adinerada a Filadèlfia el 4 de desembre de 1867. En comptes de viure una vida de luxe, Norris va decidir estudiar medicina a la Universitat de Columbia. Després va viatjar a Berlín i Viena per continuar els seus estudis de medicina i, en tornar als Estats Units, Norris va aportar coneixements que canviarien per sempre la investigació criminal.

Abans de Norris, els forenses no existien. Els forenses municipals van manipular els cadàvers. No es requeria cap requisit previ per ser un forense; qualsevol podria fer-ho. Guanyar diners era l'única motivació per als forenses, ja que se'ls pagava per cos. Quan es van processar més cossos ràpidament, es van guanyar més diners. També es podria fer el pagament si es vol amagar la veritat de la causa real de la mort. En altres casos, si la causa de la mort no era aparent, va acabar com un altre cas fred. Ningú es va prendre el temps de fer una investigació de morts sobre morts inexplicables, i la ciència rarament jugava un paper en l'aplicació de la llei.

Els europeus, però, estaven desenvolupant una manera d'utilitzar l'evidència científica en el sistema de justícia penal. Norris va tenir fe en aquest concepte i es va unir a aliances que volien desfer la ciutat dels forenses quan va tornar als Estats Units. Aquestes aliances volien professionals formats que investiguessin les causes de la mort. El 1918, Norris va aconseguir ser nomenat metge forense en cap de l'Hospital Bellevue de la ciutat de Nova York. La seva feina era investigarmorts sospitoses o violentes, i no era una feina fàcil.

“Red Mike” Hylan, alcalde de Nova York, volia un metge forense que li fes favors. Norris no era aquest tipus d'home. Tenia el desig de crear el "sistema de justícia mèdica" que es basava purament en la ciència, en lloc de continuar amb el sistema on l'estatus social importava més que la veritat en les condemnes i les absolucions. Per ajudar amb això, Norris va demanar a Alexander Gettler que s'unís al seu equip i van crear el primer laboratori de toxicologia del país.

Norris i Gettler van resoldre successivament molts casos relacionats amb la toxicologia, però el públic tenia dificultats per acceptar el canvi i la veritat. La veritat era que els envoltaven compostos perillosos, ja que les empreses farmacèutiques no estaven obligades a revelar cap informació sobre els seus productes ni havien de provar-los i la gent feia un ús indegut de productes que tenien una despesa mortal. Norris va intentar donar l'alarma que moltes morts van implicar cianur, arsènic, plom, monòxid de carboni, alcohol desnaturalitzat, radi i tal·li, però va ser ridiculitzat pel públic i tres alcaldes diferents que no donaven suport al seu departament.

Norris va fer tot el que va poder per mantenir el seu despatx. Fins i tot va utilitzar els seus propis diners per finançar el departament quan Hylan va reduir el seu finançament. El segon alcalde, Jimmy Walker, no va ajudar a Norris amb els problemes pressupostaris, però no va menysprear Norris comHylan ho va fer. L'alcalde Fiorello LaGuardia, no confiava en Norris, i fins i tot el va acusar a ell i al seu personal de malversar prop de 200.000,00 dòlars.

Norris va ser tractat dues vegades a Europa per esgotament durant la seva etapa com a forense en cap, però l'11 de setembre de 1935. , poc després del seu retorn del segon viatge, va morir per insuficiència cardíaca.

Quan va començar el treball de Norris i Gettler, la policia no va respectar la ciència forense. Una vegada que la policia i els científics finalment es van començar a veure com a socis en lloc d'amenaces, van tenir èxit a l'hora de resoldre casos penals que abans no s'havien resolt. Charles Norris i Alexander Gettler van revolucionar la investigació criminal i les seves tècniques i troballes sobre substàncies químiques que abans no es podia localitzar al cos humà encara són utilitzades pels toxicòlegs per ajudar a resoldre morts misterioses avui en dia.