Charles Norris nació en el seno de una familia adinerada de Filadelfia el 4 de diciembre de 1867. En lugar de vivir una vida de lujos, Norris decidió estudiar Medicina en la Universidad de Columbia. Posteriormente viajó a Berlín y Viena para ampliar sus estudios médicos y, a su regreso a Estados Unidos, Norris aportó conocimientos que cambiarían para siempre la investigación criminal.

Antes de Norris, no existían los médicos forenses. Los forenses municipales se encargaban de los cadáveres. No se exigían requisitos previos para ser forense; cualquiera podía hacerlo. Ganar dinero era la única motivación de los forenses, ya que se les pagaba por cadáver. Cuando más cadáveres se procesaban rápidamente, más dinero se ganaba. También se podía ganar dinero si se quería ocultar la verdad de la verdadera causa de la muerte. En otros casos, si elNadie se tomaba la molestia de investigar las muertes inexplicables, y la ciencia rara vez desempeñaba un papel en la aplicación de la ley.

Sin embargo, los europeos estaban desarrollando una forma de utilizar las pruebas científicas en el sistema de justicia penal. Norris tenía fe en este concepto y se unió a las alianzas que querían librar a la ciudad de los médicos forenses cuando regresó a los EE.UU. Estas alianzas querían profesionales capacitados que investigaran las causas de muerte. En 1918, Norris logró ser nombrado Jefe Médico Forense en el Hospital Bellevue de Nueva York.Su trabajo consistía en investigar muertes sospechosas o violentas, y no era nada fácil.

"Red Mike" Hylan, alcalde de Nueva York, quería un médico forense que le hiciera favores. Norris no era ese tipo de hombre. Tenía el deseo de crear el "sistema de justicia médica" que se basara puramente en la ciencia, en lugar de continuar con el sistema en el que el estatus social importaba más que la verdad en las condenas y absoluciones. Para ayudar con esto, Norris pidió a Alexander Gettler que se uniera a su equipo ycrearon el primer laboratorio de toxicología del país.

Norris y Gettler resolvieron sucesivamente muchos casos relacionados con la toxicología, pero al público le costaba aceptar el cambio y la verdad. La verdad era que había compuestos peligrosos a su alrededor, ya que las empresas farmacéuticas no estaban obligadas a revelar ninguna información sobre sus productos ni a someterlos a pruebas, y la gente utilizaba indebidamente productos que tenían un gasto mortal. Norris intentódar la alarma de que en muchas muertes había cianuro, arsénico, plomo, monóxido de carbono, alcohol desnaturalizado, radio y talio, pero fue ridiculizado por el público y por tres alcaldes diferentes que no apoyaron a su departamento.

Norris hizo todo lo que estuvo en su mano para mantener su oficina en funcionamiento. Incluso utilizó su propio dinero para financiar el departamento cuando Hylan recortó su financiación. El segundo alcalde, Jimmy Walker, no ayudó a Norris con los problemas presupuestarios, pero no despreció a Norris como hizo Hylan. El alcalde Fiorello LaGuardia, no confiaba en Norris, e incluso le acusó a él y a su personal de malversar cerca de 200.000 dólares.

Norris fue tratado dos veces en Europa por agotamiento durante su etapa como Médico Forense Jefe, pero el 11 de septiembre de 1935, poco después de su regreso del segundo viaje, murió de insuficiencia cardiaca.

Cuando comenzó el trabajo de Norris y Gettler, la policía no respetaba la ciencia forense. Una vez que la policía y los científicos finalmente comenzaron a verse como socios y no como amenazas, tuvieron éxito en la resolución de casos criminales que antes eran irresolubles. Charles Norris y Alexander Gettler revolucionaron la investigación criminal y sus técnicas y hallazgos sobre sustancias químicas que antes eran imposibles de rastrear en lacuerpo humano siguen siendo utilizados hoy en día por los toxicólogos para ayudar a resolver muertes misteriosas.