Jacob Wetterling, seorang anak laki-laki berusia 11 tahun dari St. Joseph, Minnesota, diculik pada tanggal 22 Oktober 1989, ketika sedang berjalan pulang dari sebuah toko di dekat rumahnya bersama saudara laki-lakinya dan seorang temannya. Seorang pria bersenjata bertopeng muncul dan menyuruh kedua anak laki-laki tersebut membuang sepeda mereka. Setelah menanyakan usia mereka dan memilih sepeda mana yang akan ia simpan, pria tersebut memerintahkan teman dan saudara laki-laki Jacob untuk berlari dan tidak boleh menengok ke belakang, sambil mengancam untukNasib Jacob tidak diketahui selama 27 tahun, sampai akhirnya pihak berwenang menemukan satu set jenazah yang diidentifikasi sebagai jenazah Jacob pada September 2016.

Penyelidikan terhenti tak lama setelah dimulai. Anak-anak itu tidak dapat memberikan gambaran tentang wajah si pembunuh dan satu-satunya bukti yang diambil dari TKP adalah bekas ban yang samar, yang dicocokkan dengan kendaraan yang tidak terkait. Polisi kemudian tidak mendapatkan apa-apa selain petunjuk buntu dan melihat kejahatan seks anak serupa di daerah tersebut untuk mencari kemungkinan adanya hubungan.

Puluhan tahun kemudian, pihak berwenang mengira mereka akhirnya menemukan pria yang mereka cari. Seorang pria berusia 62 tahun bernama Vernon Seitz meninggal dengan tenang di rumahnya di Milwaukee, tetapi berkat petunjuk dari seorang psikiater yang secara rahasia telah mengakui bahwa Seitz telah membunuh dua anak laki-laki pada tahun 1958, rumah dan bisnis Seitz digeledah secara menyeluruh setelah kematiannya. Polisi menemukan banyak materi yang mengganggu,termasuk pornografi anak, alat perbudakan, buku-buku tentang kanibalisme, kliping koran tentang anak-anak yang hilang, dan yang paling penting, sebuah poster berlaminating dari Jacob Wetterling. Ibu Jacob kemudian mengkonfirmasi bahwa Seitz telah mengunjunginya dua kali setelah penculikan Jacob, mengaku sebagai seorang paranormal dan ingin berbicara dengannya tentang putranya. Namun, analisis forensik terhadap barang-barang milik Seitz tidak menemukan apa pununtuk mengaitkannya dengan kasus ini.

Akhirnya, pada bulan Juli 2015, polisi mendapati sebuah celah ketika menggeledah rumah Daniel Heinrich atas dugaan pornografi anak. Artikel-artikel tentang hilangnya Jacob ditemukan di rumah tersebut dan DNA Heinrich dicocokkan dengan kasus anak laki-laki lain yang dilecehkan di Cold Spring, sepuluh bulan sebelum Jacob. Dia bahkan telah diwawancarai dalam penyelidikan awal penculikan Jacob, tetapi dikesampingkan karenaSetelah didakwa dengan tuduhan pornografi anak dan ditetapkan sebagai orang yang berkepentingan dalam kasus Wetterling, Heinrich mengaku mencabuli dan membunuh Jacob dan setuju untuk memberi tahu polisi lokasi jasad Jacob sebagai imbalan atas kesepakatan pembelaan. Polisi menemukan dan secara positif mengidentifikasi jasad tersebut pada tanggal 6 September 2016, dan menyatakan bahwa kasus tersebut ditutup. Heinrich dinyatakan bersalah atas tuduhan pornografi anak.Departemen Sheriff Stearns County mengumumkan niat mereka untuk merilis seluruh berkas kasus Wetterling setebal 56.000 halaman kepada publik, tetapi orang tua Jacob mengajukan gugatan privasi untuk menghentikan perilisan tersebut dan menghindari publisitas lebih lanjut atas tragedi ini.

Pusat Sumber Daya Jacob Wetterling (awalnya bernama Yayasan Jacob Wetterling) didirikan oleh orang tua Jacob pada tahun 1990 untuk mendidik masyarakat tentang cara-cara mencegah penculikan dan pelecehan anak. Undang-Undang Kejahatan Terhadap Anak dan Pendaftaran Pelaku Kekerasan Seksual Jacob Wetterling disahkan pada tahun 1994 dan merupakan yang pertama kali menetapkan pendaftaran pelaku kejahatan seksual di negara bagian. Undang-undang ini membuka jalanuntuk Undang-Undang Megan yang lebih terkenal pada tahun 1996 dan Undang-Undang Perlindungan dan Keselamatan Anak Adam Walsh pada tahun 2006.