Jacob Wetterling, cậu bé 11 tuổi đến từ St. Joseph, Minnesota, bị bắt cóc vào ngày 22 tháng 10 năm 1989, khi đang đi bộ về từ một cửa hàng lân cận cùng anh trai và một người bạn. Một tay súng đeo mặt nạ xuất hiện và bắt các cậu bé vứt xe đạp. Sau khi hỏi tuổi của các cậu bé và chọn người mà anh ta muốn giữ lại, người đàn ông ra lệnh cho bạn và anh trai của Jacob chạy đi và không được nhìn lại, đồng thời đe dọa sẽ bắn họ. Số phận của Jacob không được biết đến trong 27 năm, cho đến khi các nhà chức trách cuối cùng được dẫn đến một bộ hài cốt được xác định là của Jacob vào tháng 9 năm 2016.

Cuộc điều tra bị đình trệ ngay sau khi bắt đầu. Các cậu bé không thể mô tả khuôn mặt của kẻ giết người và bằng chứng duy nhất thu được từ hiện trường vụ án là một vết bánh xe mờ, trùng khớp với một phương tiện không liên quan. Cảnh sát sau đó không còn gì ngoài những đầu mối bế tắc và xem xét các tội phạm tình dục trẻ em tương tự trong khu vực để tìm các mối liên hệ tiềm ẩn.

Nhiều thập kỷ sau, các nhà chức trách nghĩ rằng cuối cùng họ đã tìm thấy người đàn ông mà họ đang tìm kiếm. Một người đàn ông 62 tuổi tên là Vernon Seitz đã chết một cách thanh thản trong ngôi nhà ở Milwaukee của ông ta, nhưng nhờ có lời khuyên từ một bác sĩ tâm thần, người mà Seitz đã bí mật thú nhận về việc giết hai cậu bé khác vào năm 1958, nhà và cơ sở kinh doanh của Seitz đã bị khám xét kỹ lưỡng sau khi ông qua đời. Cảnh sát tìm thấy nhiều tài liệu đáng lo ngại, bao gồm nội dung khiêu dâm trẻ em, thiết bị trói buộc, sách vềăn thịt đồng loại, những mẩu báo về những đứa trẻ mất tích, và quan trọng nhất là một tấm áp phích nhiều lớp của Jacob Wetterling. Mẹ của Jacob sau đó xác nhận rằng Seitz đã đến thăm bà hai lần sau khi Jacob bị bắt cóc, tự xưng là một nhà ngoại cảm và muốn nói chuyện với bà về con trai bà. Tuy nhiên, phân tích pháp y về tài sản của Seitz không tìm thấy gì để liên kết anh ta với vụ án.

Cuối cùng, vào tháng 7 năm 2015, cảnh sát đã bắt được quả tang khi khám xét nhà của Daniel Heinrich vì nghi ngờ có nội dung khiêu dâm trẻ em. Các bài báo về sự mất tích của Jacob được tìm thấy tại nhà và DNA của Heinrich khớp với trường hợp một cậu bé khác bị lạm dụng tình dục ở Cold Spring gần đó mười tháng trước Jacob. Anh ta thậm chí đã được phỏng vấn trong cuộc điều tra ban đầu về vụ bắt cóc Jacob, nhưng đã bị loại trừ vì có khả năng là nghi phạm. Sau khi bị buộc tội khiêu dâm trẻ em và được nêu tên là người có liên quan trong vụ án Wetterling, Heinrich thú nhận đã lạm dụng tình dục và giết Jacob, đồng thời đồng ý nói với cảnh sát vị trí thi thể của Jacob để đổi lấy một thỏa thuận nhận tội. Cảnh sát đã tìm thấy và xác định tích cực hài cốt vào ngày 6 tháng 9 năm 2016 và tuyên bố khép lại vụ án. Heinrich bị kết tội khiêu dâm trẻ em và bị đưa vào nhà tù liên bang Massachusetts vào tháng 1 năm 2017 để bắt đầu bản án 20 năm. Sở Cảnh sát trưởng Hạt Stearns đã thông báo ý định công bố toàn bộ hồ sơ vụ án Wetterling dài 56.000 trang chocông khai, nhưng cha mẹ của Jacob đã đệ đơn kiện về quyền riêng tư để ngăn chặn việc phát hành và tránh phơi bày bản thân trước công chúng về thảm kịch này.

Trung tâm tài nguyên Jacob Wetterling (ban đầu là Tổ chức Jacob Wetterling) được thành lập bởi cha mẹ của Jacob vào năm 1990 để giáo dục cộng đồng về cách ngăn chặn bắt cóc và lạm dụng tình dục trẻ em. Đạo luật đăng ký tội phạm Jacob Wetterling đối với trẻ em và tội phạm bạo lực tình dục được thông qua vào năm 1994 và là đạo luật đầu tiên thiết lập cơ quan đăng ký tội phạm tình dục bắt buộc của tiểu bang. Đạo luật này đã mở đường cho Luật Megan nổi tiếng hơn năm 1996 và Đạo luật An toàn và Bảo vệ Trẻ em Adam Walsh năm 2006.