Jacob Wetterling, un garçon de 11 ans de St. Joseph, Minnesota, a été enlevé le 22 octobre 1989, alors qu'il revenait d'un magasin de quartier avec son frère et un ami. Un homme armé et masqué est apparu et a fait jeter leurs vélos aux garçons. Après leur avoir demandé leur âge et avoir choisi celui qu'il voulait garder, l'homme a ordonné à l'ami et au frère de Jacob de courir et de ne pas se retourner, en les menaçant deLe sort de Jacob est resté inconnu pendant 27 ans, jusqu'à ce que les autorités soient finalement mises sur la piste d'une dépouille identifiée comme étant celle de Jacob en septembre 2016.

L'enquête s'est arrêtée peu après son début. Les garçons n'ont pas été en mesure de donner une description du visage du tueur et la seule preuve retrouvée sur la scène de crime était une légère trace de pneu, qui a été associée à un autre véhicule. La police s'est alors retrouvée avec des pistes sans issue et a cherché à établir des liens avec des crimes sexuels similaires commis sur des enfants dans la région.

Des décennies plus tard, les autorités pensaient avoir enfin trouvé l'homme qu'elles recherchaient. Un homme de 62 ans, Vernon Seitz, est mort paisiblement dans sa maison de Milwaukee, mais grâce à un tuyau d'un psychiatre à qui Seitz avait confidentiellement avoué le meurtre de deux autres garçons en 1958, la maison et l'entreprise de Seitz ont été fouillées de fond en comble après sa mort. La police a trouvé de nombreux documents troublants,La mère de Jacob a ensuite confirmé que Seitz était venu lui rendre visite à deux reprises après l'enlèvement de Jacob, prétendant être un médium et souhaitant lui parler de son fils. Cependant, l'analyse médico-légale des possessions de Seitz n'a rien trouvé.pour le relier à l'affaire.

Enfin, en juillet 2015, la police a eu la main heureuse en fouillant le domicile de Daniel Heinrich à la recherche de matériel pédopornographique présumé. Des articles sur la disparition de Jacob ont été trouvés au domicile et l'ADN de Heinrich a été associé au cas d'un autre garçon agressé dans la ville voisine de Cold Spring dix mois avant Jacob. Il avait même été interrogé dans le cadre de l'enquête initiale sur l'enlèvement de Jacob, mais a été écarté en tant qu'auteur de l'enlèvement.Après avoir été accusé de pornographie enfantine et désigné comme personne d'intérêt dans l'affaire Wetterling, Heinrich a avoué avoir agressé et tué Jacob et a accepté de révéler à la police l'emplacement du corps de Jacob en échange d'un accord de plaidoyer. La police a trouvé et identifié positivement les restes le 6 septembre 2016, et a déclaré l'affaire close. Heinrich a été reconnu coupable de pornographie enfantine et de meurtre de Jacob.Le bureau du shérif du comté de Stearns a annoncé son intention de rendre public l'intégralité des 56 000 pages du dossier Wetterling, mais les parents de Jacob ont intenté une action en justice pour protéger leur vie privée et éviter de s'exposer à une nouvelle publicité autour de cette tragédie.

Le centre de ressources Jacob Wetterling (à l'origine la fondation Jacob Wetterling) a été fondé par les parents de Jacob en 1990 pour informer le public sur les moyens de prévenir les enlèvements et les agressions d'enfants. La loi Jacob Wetterling sur les crimes contre les enfants et l'enregistrement des délinquants sexuels violents a été adoptée en 1994 et a été la première à établir des registres obligatoires de délinquants sexuels au niveau de l'État. Cette loi a préparé le terrainpour la plus célèbre loi Megan en 1996 et la loi Adam Walsh sur la protection et la sécurité des enfants en 2006.