Jacob Wetterling, en 11-årig pojke från St Joseph, Minnesota, kidnappades den 22 oktober 1989 när han gick tillbaka från en närbutik med sin bror och en vän. En maskerad pistolman dök upp och fick pojkarna att kasta bort sina cyklar. Efter att ha frågat pojkarna om deras ålder och valt vilken han ville behålla beordrade mannen Jacobs vän och bror att springa och inte titta tillbaka, och hotade med att döda dem.skjuta dem. Jacobs öde var okänt i 27 år, tills myndigheterna i september 2016 till slut hittade en uppsättning kvarlevor som identifierades som Jacobs.

Utredningen gick i stå kort efter att den inletts. Pojkarna kunde inte ge en beskrivning av mördarens ansikte och det enda beviset från brottsplatsen var ett svagt däckspår, som matchades med ett fordon som inte hade med saken att göra. Polisen hade då bara återvändsgränder kvar och undersökte liknande barnsexbrott i området för potentiella kopplingar.

Årtionden senare trodde myndigheterna att de äntligen hade hittat mannen de letade efter. En 62-årig man vid namn Vernon Seitz dog fridfullt i sitt hem i Milwaukee, men tack vare ett tips från en psykiatriker till vilken Seitz i förtroende hade erkänt att han mördat två andra pojkar 1958, genomsöktes Seitz hus och företag noggrant efter hans död. Polisen hittade många oroväckande material,inklusive barnpornografi, bondageutrustning, böcker om kannibalism, tidningsurklipp om saknade barn och, viktigast av allt, en laminerad affisch av Jacob Wetterling. Jacobs mamma bekräftade sedan att Seitz hade besökt henne två gånger efter Jacobs bortförande och hävdat att han var ett medium och ville prata med henne om sin son. Den rättsmedicinska analysen av Seitz ägodelar visade dock ingentingför att koppla honom till fallet.

I juli 2015 fick polisen slutligen ett genombrott när de sökte efter misstänkt barnpornografi i Daniel Heinrichs hem. Artiklar om Jacobs försvinnande hittades i hemmet och Heinrichs DNA matchades med fallet med en annan pojke som utsatts för övergrepp i närliggande Cold Spring tio månader före Jacob. Han hade även intervjuats i den inledande utredningen av Jacobs kidnappning, men uteslöts somEfter att ha åtalats för barnpornografi och utpekats som en person av intresse i Wetterling-fallet erkände Heinrich att han förgripit sig på och mördat Jacob och gick med på att berätta för polisen var Jacobs kropp fanns i utbyte mot en uppgörelse. Polisen hittade och identifierade kvarlevorna den 6 september 2016 och förklarade fallet avslutat. Heinrich befanns skyldig till barnpornografi och mord på Jacob.pornografi och placerades i ett federalt fängelse i Massachusetts i januari 2017 för att påbörja sitt 20-åriga straff. Stearns County Sheriff's Department meddelade sin avsikt att offentliggöra hela Wetterlings 56 000 sidor långa akt till allmänheten, men Jacobs föräldrar lämnade in en stämningsansökan för att stoppa offentliggörandet och undvika att utsätta sig för ytterligare publicitet kring den här tragedin.

Jacob Wetterling Resource Center (ursprungligen Jacob Wetterling Foundation) grundades av Jacobs föräldrar 1990 för att utbilda allmänheten i hur man kan förhindra bortförande och övergrepp på barn. Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexually Violent Offender Registration Act antogs 1994 och var den första lagen som införde obligatoriska register över sexualförbrytare. Denna lag banade väg förför den mer kända Megan's Law 1996 och Adam Walsh Child Protection and Safety Act 2006.