Jacob Wetterling, un bambino di 11 anni di St. Joseph, Minnesota, è stato rapito il 22 ottobre 1989, mentre tornava a piedi da un negozio del quartiere con suo fratello e un amico. Un uomo armato mascherato è apparso e ha fatto gettare ai ragazzi le loro biciclette. Dopo aver chiesto ai ragazzi la loro età e aver scelto quale voleva tenere, l'uomo ha ordinato all'amico e al fratello di Jacob di correre e di non voltarsi indietro, minacciando diIl destino di Jacob è rimasto sconosciuto per 27 anni, fino a quando, nel settembre 2016, le autorità sono state condotte a una serie di resti identificati come quelli di Jacob.

L'indagine si è arenata poco dopo l'inizio: i ragazzi non sono stati in grado di fornire una descrizione del volto dell'assassino e l'unica prova recuperata dalla scena del crimine è stata una debole impronta di pneumatico, che è stata abbinata a un veicolo non collegato. La polizia si è quindi ritrovata con solo piste senza uscita e ha guardato a crimini sessuali su minori simili nella zona per trovare potenziali collegamenti.

Decenni dopo, le autorità pensavano di aver finalmente trovato l'uomo che stavano cercando. Un uomo di 62 anni di nome Vernon Seitz morì pacificamente nella sua casa di Milwaukee, ma grazie alla soffiata di uno psichiatra a cui Seitz aveva confidato di aver ucciso altri due ragazzi nel 1958, la casa e l'azienda di Seitz furono accuratamente perquisite dopo la sua morte. La polizia trovò molti materiali inquietanti,La madre di Jacob ha poi confermato che Seitz era venuto a trovarla due volte dopo il rapimento di Jacob, affermando di essere un sensitivo e di volerle parlare di suo figlio. Tuttavia, l'analisi forense delle proprietà di Seitz non ha trovato nulla.per collegarlo al caso.

Infine, nel luglio 2015, la polizia ha avuto una svolta durante la perquisizione dell'abitazione di Daniel Heinrich per sospetta pedopornografia. In casa sono stati trovati articoli sulla scomparsa di Jacob e il DNA di Heinrich è stato associato al caso di un altro ragazzo molestato nella vicina Cold Spring dieci mesi prima di Jacob. L'uomo era stato anche interrogato nelle indagini iniziali sul rapimento di Jacob, ma era stato escluso in quantoDopo essere stato accusato di pornografia infantile e nominato come persona di interesse nel caso Wetterling, Heinrich ha confessato di aver molestato e ucciso Jacob e ha accettato di dire alla polizia dove si trovava il corpo di Jacob in cambio di un patteggiamento. La polizia ha trovato e identificato positivamente i resti il 6 settembre 2016 e ha dichiarato il caso chiuso. Heinrich è stato dichiarato colpevole di pedofilia.L'ufficio dello sceriffo della contea di Stearns ha annunciato l'intenzione di rendere pubblico l'intero fascicolo di 56.000 pagine sul caso Wetterling, ma i genitori di Jacob hanno intentato una causa sulla privacy per bloccare il rilascio ed evitare di esporsi a ulteriore pubblicità su questa tragedia.

Il Jacob Wetterling Resource Center (originariamente la Jacob Wetterling Foundation) è stato fondato dai genitori di Jacob nel 1990 per educare il pubblico sui modi per prevenire i rapimenti e le molestie sui minori. La legge Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexually Violent Offender Registration Act è stata approvata nel 1994 ed è stata la prima ad istituire registri statali obbligatori per i criminali sessuali. Questa legge ha aperto la stradaper la più famosa Legge Megan del 1996 e per l'Adam Walsh Child Protection and Safety Act del 2006.