Jacob Wetterling, ein 11-jähriger Junge aus St. Joseph, Minnesota, wurde am 22. Oktober 1989 entführt, als er mit seinem Bruder und einem Freund auf dem Rückweg von einem Geschäft in der Nachbarschaft war. Ein maskierter Bewaffneter erschien und zwang die Jungen, ihre Fahrräder wegzuwerfen. Nachdem er die Jungen nach ihrem Alter gefragt und ausgewählt hatte, welches er behalten wollte, befahl der Mann Jacobs Freund und seinem Bruder, wegzulaufen und sich nicht umzudrehen.Das Schicksal von Jacob war 27 Jahre lang unbekannt, bis die Behörden im September 2016 endlich auf eine Reihe von Überresten stießen, die als Jacobs Überreste identifiziert wurden.

Die Ermittlungen gerieten kurz nach ihrem Beginn ins Stocken. Die Jungen konnten keine Beschreibung des Gesichts des Mörders abgeben, und die einzigen Beweise, die am Tatort gefunden wurden, waren eine schwache Reifenspur, die einem nicht verwandten Fahrzeug zugeordnet werden konnte. Der Polizei blieb nichts anderes übrig, als in eine Sackgasse zu geraten und ähnliche Sexualverbrechen an Kindern in der Gegend auf mögliche Verbindungen hin zu untersuchen.

Jahrzehnte später glaubten die Behörden, endlich den Mann gefunden zu haben, den sie suchten. Ein 62-jähriger Mann namens Vernon Seitz starb friedlich in seinem Haus in Milwaukee, aber dank des Hinweises eines Psychiaters, dem Seitz vertraulich gestanden hatte, 1958 zwei andere Jungen ermordet zu haben, wurden Seitz' Haus und Geschäft nach seinem Tod gründlich durchsucht. Die Polizei fand viele beunruhigende Materialien,darunter Kinderpornografie, Fesselungsvorrichtungen, Bücher über Kannibalismus, Zeitungsausschnitte über vermisste Kinder und vor allem ein laminiertes Poster von Jacob Wetterling. Jacobs Mutter bestätigte daraufhin, dass Seitz sie nach Jacobs Entführung zweimal besucht hatte und behauptete, ein Medium zu sein und mit ihr über ihren Sohn sprechen zu wollen. Die gerichtsmedizinische Analyse von Seitz' Besitztümern ergab jedoch nichtsum ihn mit dem Fall in Verbindung zu bringen.

Im Juli 2015 wurde die Polizei schließlich fündig, als sie die Wohnung von Daniel Heinrich nach mutmaßlicher Kinderpornografie durchsuchte. In der Wohnung wurden Artikel über Jacobs Verschwinden gefunden, und Heinrichs DNA wurde mit dem Fall eines anderen Jungen abgeglichen, der zehn Monate vor Jacob im nahegelegenen Cold Spring missbraucht worden war. Er war sogar bei den ersten Ermittlungen zu Jacobs Entführung befragt worden, wurde aber als Täter ausgeschlossen.Nachdem er wegen Kinderpornografie angeklagt und als Verdächtiger im Wetterling-Fall benannt worden war, gestand Heinrich den Missbrauch und Mord an Jacob und erklärte sich im Gegenzug zu einem Deal bereit, der Polizei den Fundort von Jacobs Leiche mitzuteilen. Die Polizei fand und identifizierte die Überreste am 6. September 2016 und erklärte den Fall für abgeschlossen. Heinrich wurde des Kindesmissbrauchs für schuldig befunden.Das Stearns County Sheriff's Department kündigte an, die gesamte 56.000-seitige Wetterling-Akte der Öffentlichkeit zugänglich zu machen, aber Jacobs Eltern reichten eine Klage zum Schutz der Privatsphäre ein, um die Veröffentlichung zu stoppen und sich nicht noch mehr Aufmerksamkeit für diese Tragödie zu verschaffen.

Das Jacob Wetterling Resource Center (ursprünglich die Jacob Wetterling Foundation) wurde 1990 von Jacobs Eltern gegründet, um die Öffentlichkeit über Möglichkeiten zur Verhinderung von Kindesentführung und Kindesmissbrauch aufzuklären. 1994 wurde das Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexually Violent Offender Registration Act verabschiedet, das als erstes Gesetz verbindliche staatliche Register für Sexualstraftäter einführte. Dieses Gesetz ebnete den Wegfür das berühmtere Megan's Law von 1996 und das Adam Walsh Child Protection and Safety Act von 2006.