Jacob Wetterling, un nen d'11 anys de St. Joseph, Minnesota, va ser segrestat el 22 d'octubre de 1989 mentre tornava d'una botiga del barri amb el seu germà i un amic. Va aparèixer un pistoler emmascarat i va fer llençar les bicicletes als nois. Després de preguntar als nois la seva edat i triar quin es volia conservar, l'home va ordenar a l'amic i al germà de Jacob que corrissin i no mirés enrere, amenaçant-los amb un tret. El destí de Jacob va ser desconegut durant 27 anys, fins que finalment les autoritats van ser conduïdes a un conjunt de restes identificades com a de Jacob el setembre de 2016.

La investigació es va estancar poc després de començar. Els nois no van poder donar una descripció de la cara de l'assassí i l'única prova recuperada de l'escena del crim va ser una marca tènue de pneumàtic, que es va relacionar amb un vehicle no relacionat. Aleshores, la policia es va quedar amb res més que pistes sense sortida i mirant delictes sexuals infantils similars a la zona per possibles connexions.

Dècades després, les autoritats van pensar que finalment van trobar l'home que buscaven. Un home de 62 anys anomenat Vernon Seitz va morir pacíficament a la seva casa de Milwaukee, però gràcies a un consell d'un psiquiatre a qui Seitz havia confessat confidencialment que havia assassinat altres dos nois el 1958, la casa i el negoci de Seitz van ser escorcollats a fons després de la seva mort. La policia va trobar molts materials inquietants, com ara pornografia infantil, dispositius de servitud i llibrescanibalisme, retalls de diaris sobre nens desapareguts i, el més important, un pòster laminat de Jacob Wetterling. Aleshores, la mare de Jacob va confirmar que Seitz havia vingut a visitar-la dues vegades després del segrest de Jacob, afirmant ser un psíquic i desitjant parlar-li del seu fill. Tanmateix, l'anàlisi forense de les possessions de Seitz no va trobar res que el vinculés amb el cas.

Finalment, el juliol del 2015, la policia es va fer una pausa mentre escorcollava la casa de Daniel Heinrich per sospitosa de pornografia infantil. A la casa es van trobar articles sobre la desaparició de Jacob i l'ADN d'Heinrich es va relacionar amb el cas d'un altre noi abusat a Cold Spring proper deu mesos abans de Jacob. Fins i tot havia estat entrevistat en la investigació inicial del segrest de Jacob, però es va descartar com a probable sospitós. Després de ser acusat de pornografia infantil i nomenat com a persona d'interès en el cas Wetterling, Heinrich va confessar haver molestat i assassinat Jacob i va acceptar dir a la policia la ubicació del cos de Jacob a canvi d'un acord de declaració. La policia va trobar i identificar positivament les restes el 6 de setembre de 2016 i va declarar el cas tancat. Heinrich va ser declarat culpable de pornografia infantil i ingressat a una presó federal de Massachusetts el gener de 2017 per començar la seva condemna de 20 anys. El departament del xèrif del comtat de Stearns va anunciar la seva intenció de lliurar l'expedient complet del cas Wetterling de 56.000 pàgines alpúblic, però els pares de Jacob van presentar una demanda de privadesa per aturar l'alliberament i evitar exposar-se a més publicitat sobre aquesta tragèdia.

El Centre de Recursos Jacob Wetterling (originalment la Fundació Jacob Wetterling) va ser fundat pels pares de Jacob el 1990 per educar el públic sobre maneres de prevenir el segrest i el maltractament infantil. La Llei de registre de crims contra nens i delinqüents sexualment violents de Jacob Wetterling es va aprovar el 1994 i va ser la primera a establir registres estatals obligatoris de delinqüents sexuals. Aquest acte va obrir el camí per a la més famosa Llei de Megan el 1996 i la Llei de seguretat i protecció infantil Adam Walsh el 2006.