Jacob Wetterling, een 11-jarige jongen uit St. Joseph, Minnesota, werd op 22 oktober 1989 ontvoerd terwijl hij met zijn broer en een vriend terugliep van een buurtwinkel. Er verscheen een gemaskerde schutter die de jongens dwong hun fietsen weg te gooien. Nadat hij de jongens naar hun leeftijd had gevraagd en had gekozen welke hij wilde houden, beval de man Jacob's vriend en broer te rennen en niet meer om te kijken.Jacob's lot was 27 jaar lang onbekend, totdat de autoriteiten in september 2016 eindelijk een stoffelijk overschot vonden dat geïdentificeerd was als dat van Jacob.

Het onderzoek liep kort na het begin vast. De jongens waren niet in staat om een beschrijving van het gezicht van de moordenaar te geven en het enige bewijs dat van de plaats delict werd gevonden was een vage bandafdruk, die werd vergeleken met een niet-verwant voertuig. De politie had toen niets anders dan doodlopende sporen en keek naar vergelijkbare kinderseksmisdrijven in de omgeving voor mogelijke verbanden.

Tientallen jaren later dachten de autoriteiten eindelijk de man te hebben gevonden die ze zochten. Een 62-jarige man genaamd Vernon Seitz stierf vredig in zijn huis in Milwaukee, maar dankzij een tip van een psychiater aan wie Seitz in vertrouwen had bekend dat hij in 1958 twee andere jongens had vermoord, werden Seitz' huis en bedrijf na zijn dood grondig doorzocht. De politie vond veel verontrustend materiaal,waaronder kinderporno, bondage-apparaten, boeken over kannibalisme, krantenknipsels over vermiste kinderen en, het belangrijkste, een gelamineerde poster van Jacob Wetterling. Jacobs moeder bevestigde vervolgens dat Seitz haar twee keer had bezocht na Jacob's ontvoering, beweerde een helderziende te zijn en met haar over haar zoon te willen praten. Forensisch onderzoek van Seitz' bezittingen vond echter niets.om hem aan de zaak te linken.

Uiteindelijk kwam de politie in juli 2015 door een doorbraak toen ze het huis van Daniel Heinrich doorzochten op verdenking van kinderporno. In het huis werden artikelen gevonden over de verdwijning van Jacob en het DNA van Heinrich werd gematcht met de zaak van een andere jongen die tien maanden voor Jacob was gemolesteerd in het nabijgelegen Cold Spring. Hij was zelfs geïnterviewd in het eerste onderzoek naar de ontvoering van Jacob, maar werd uitgesloten als een van de slachtoffers.Na beschuldigd te zijn van kinderpornografie en genoemd te zijn als verdachte in de Wetterling-zaak, bekende Heinrich Jacob te hebben gemolesteerd en vermoord en stemde hij ermee in de politie de locatie van Jacob's lichaam te vertellen in ruil voor een pleidooi. De politie vond en identificeerde het stoffelijk overschot op 6 september 2016 en verklaarde de zaak gesloten. Heinrich werd schuldig bevonden aan kinderpornografie in de Wetterling-zaak.Hij werd in januari 2017 in een federale gevangenis in Massachusetts geplaatst om te beginnen aan zijn straf van 20 jaar. Het Stearns County Sheriff's Department kondigde aan dat ze van plan waren om het volledige Wetterling-dossier van 56.000 pagina's openbaar te maken, maar de ouders van Jacob spanden een privacyrechtszaak aan om de openbaarmaking tegen te houden en te voorkomen dat ze nog meer publiciteit zouden krijgen over deze tragedie.

Het Jacob Wetterling Resource Center (oorspronkelijk de Jacob Wetterling Foundation) werd in 1990 opgericht door de ouders van Jacob om het publiek voor te lichten over manieren om ontvoering en molestatie van kinderen te voorkomen. De Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexually Violent Offender Registration Act werd in 1994 aangenomen en was de eerste wet die verplichte registers voor staatszedendelinquenten instelde. Deze wet maakte de weg vrijvoor de bekendere Megan's Law in 1996 en de Adam Walsh Child Protection and Safety Act in 2006.