Jacob Wetterling, un niño de 11 años de St. Joseph, Minnesota, fue secuestrado el 22 de octubre de 1989, mientras regresaba de una tienda del barrio con su hermano y un amigo. Apareció un hombre armado enmascarado que hizo que los niños tiraran sus bicicletas. Tras preguntar a los niños su edad y elegir con cuál quería quedarse, el hombre ordenó al amigo y al hermano de Jacob que corrieran y no miraran atrás, amenazando conEl destino de Jacob se desconoció durante 27 años, hasta que en septiembre de 2016 las autoridades dieron con unos restos identificados como los de Jacob.

La investigación se estancó poco después de comenzar. Los chicos fueron incapaces de dar una descripción del rostro del asesino y la única prueba recuperada de la escena del crimen fue una débil marca de neumático, que coincidió con un vehículo no relacionado. La policía se quedó entonces sin más pistas que callejones sin salida y buscando posibles conexiones en delitos sexuales infantiles similares en la zona.

Décadas más tarde, las autoridades pensaron que por fin habían encontrado al hombre que buscaban. Un hombre de 62 años llamado Vernon Seitz murió tranquilamente en su casa de Milwaukee, pero gracias al soplo de un psiquiatra al que Seitz había confesado confidencialmente haber asesinado a otros dos chicos en 1958, la casa y el negocio de Seitz fueron registrados minuciosamente tras su muerte. La policía encontró muchos materiales inquietantes,La madre de Jacob confirmó entonces que Seitz había ido a visitarla dos veces después del secuestro de Jacob, afirmando ser un psíquico y deseando hablar con ella sobre su hijo. Sin embargo, el análisis forense de las posesiones de Seitz no encontró nada...para relacionarlo con el caso.

Finalmente, en julio de 2015, la policía dio un respiro mientras registraba la casa de Daniel Heinrich en busca de presunta pornografía infantil. En la casa se encontraron artículos sobre la desaparición de Jacob y el ADN de Heinrich coincidió con el caso de otro niño abusado en la cercana localidad de Cold Spring diez meses antes que Jacob. Incluso había sido entrevistado en la investigación inicial del secuestro de Jacob, pero se descartó comoTras ser acusado de pornografía infantil y nombrado persona de interés en el caso Wetterling, Heinrich confesó haber abusado y asesinado a Jacob y accedió a revelar a la policía la ubicación del cuerpo de Jacob a cambio de un acuerdo con la fiscalía. La policía encontró e identificó positivamente los restos el 6 de septiembre de 2016 y declaró el caso cerrado. Heinrich fue declarado culpable de pornografía infantil.pornografía e ingresado en una prisión federal de Massachusetts en enero de 2017 para comenzar su condena de 20 años. El Departamento del Sheriff del Condado de Stearns anunció su intención de hacer público el expediente completo del caso Wetterling, de 56.000 páginas, pero los padres de Jacob interpusieron una demanda de privacidad para detener la publicación y evitar exponerse a más publicidad por esta tragedia.

El Centro de Recursos Jacob Wetterling (originalmente la Fundación Jacob Wetterling) fue fundado por los padres de Jacob en 1990 para educar al público sobre las formas de prevenir el secuestro y el abuso sexual de menores. La Ley Jacob Wetterling de Delitos contra Menores y Registro de Delincuentes Sexualmente Violentos se aprobó en 1994 y fue la primera en establecer registros estatales obligatorios de delincuentes sexuales. Esta ley allanó el caminopara la más famosa Ley Megan en 1996 y la Ley Adam Walsh de Protección y Seguridad de la Infancia en 2006.