Jacob Wetterling, un neno de 11 anos de St. Joseph, Minnesota, foi secuestrado o 22 de outubro de 1989, cando regresaba dunha tenda do barrio co seu irmán e un amigo. Apareceu un pistoleiro enmascarado e fixo que os rapaces tirasen as súas bicicletas. Despois de preguntarlles aos rapaces a súa idade e de escoller cal quería conservar, o home ordenou ao amigo e ao irmán de Jacob que corresen e non miraran atrás, ameazándolles con dispararlles. O destino de Jacob foi descoñecido durante 27 anos, ata que as autoridades foron finalmente conducidas a un conxunto de restos identificados como os de Jacob en setembro de 2016.

A investigación paralizouse pouco despois de comezar. Os mozos non puideron dar unha descrición do rostro do asasino e a única evidencia que se obtivo da escena do crime foi unha débil marca de neumáticos, que coincidía cun vehículo non relacionado. A policía quedou entón sen pistas sen saída e mirando delitos sexuais con nenos similares na zona en busca de posibles conexións.

Décadas despois, as autoridades pensaron que por fin atoparon ao home que buscaban. Un home de 62 anos chamado Vernon Seitz morreu pacíficamente na súa casa de Milwaukee, pero grazas a un consello dun psiquiatra ao que Seitz confesara de forma confidencial sobre o asasinato de outros dous mozos en 1958, a casa e o negocio de Seitz foron rexistrados a fondo despois da súa morte. A policía atopou moitos materiais perturbadores, incluíndo pornografía infantil, dispositivos de servidume e libroscanibalismo, recortes de xornais sobre nenos desaparecidos e, o máis importante, un póster plastificado de Jacob Wetterling. A nai de Jacob confirmou entón que Seitz viñera a visitala dúas veces despois do secuestro de Jacob, afirmando ser un psíquico e desexando falar con ela do seu fillo. Non obstante, a análise forense das posesións de Seitz non atopou nada que o vincule co caso.

Finalmente, en xullo de 2015, a policía fixo unha pausa mentres rexistraba a casa de Daniel Heinrich en busca de sospeitas de pornografía infantil. Atopáronse artigos sobre a desaparición de Jacob na casa e o ADN de Heinrich foi relacionado co caso doutro neno abusado en Cold Spring cercano dez meses antes de Jacob. Incluso fora entrevistado na investigación inicial do secuestro de Jacob, pero foi descartado como probable sospeitoso. Despois de ser acusado de pornografía infantil e nomeado como persoa de interese no caso Wetterling, Heinrich confesou haber abusado e asasinado a Jacob e aceptou indicarlle á policía a localización do corpo de Jacob a cambio dun acordo de declaración de culpabilidade. A policía atopou e identificou positivamente os restos o 6 de setembro de 2016, e declarou o caso pechado. Heinrich foi declarado culpable de pornografía infantil e ingresado nunha prisión federal de Massachusetts en xaneiro de 2017 para comezar a súa condena de 20 anos. O Departamento do Sheriff do Condado de Stearns anunciou a súa intención de entregar o expediente completo do caso Wetterling de 56.000 páxinas aopúblico, pero os pais de Jacob presentaron unha demanda de privacidade para deter a liberación e evitar expoñerse a máis publicidade sobre esta traxedia.

O Centro de Recursos Jacob Wetterling (orixinalmente a Fundación Jacob Wetterling) foi fundado polos pais de Jacob en 1990 para educar ao público sobre formas de evitar o secuestro e o abuso de menores. A Lei de rexistro de delincuentes sexuais Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexually Violent aprobouse en 1994 e foi a primeira en establecer rexistros estatais obrigatorios de delincuentes sexuais. Este acto abriu o camiño para a máis famosa Lei de Megan en 1996 e a Lei de protección e seguridade infantil Adam Walsh en 2006.