Jacob Wetterling, 11-letni chłopiec z St. Joseph w stanie Minnesota, został uprowadzony 22 października 1989 roku, gdy wraz z bratem i kolegą wracał z osiedlowego sklepu. Pojawił się zamaskowany strzelec i zmusił chłopców do wyrzucenia rowerów. Po zapytaniu chłopców o wiek i wybraniu, który z nich chce zatrzymać, mężczyzna nakazał koledze i bratu Jacoba uciekać i nie oglądać się za siebie, grożąc im przy tym, żeLos Jacoba był nieznany przez 27 lat, aż w końcu we wrześniu 2016 r. władze dotarły do zestawu szczątków zidentyfikowanych jako szczątki Jacoba.

Śledztwo utknęło w martwym punkcie wkrótce po jego rozpoczęciu. Chłopcy nie byli w stanie podać rysopisu twarzy zabójcy, a jedynym dowodem odzyskanym z miejsca zbrodni był słaby ślad opony, który został dopasowany do niepowiązanego pojazdu. Policja pozostała więc z niczym innym, jak ślepymi tropami i szukała potencjalnych powiązań z podobnymi przestępstwami seksualnymi na dzieciach w okolicy.

Dziesiątki lat później władze myślały, że w końcu znalazły człowieka, którego szukały. 62-letni Vernon Seitz zmarł spokojnie w swoim domu w Milwaukee, ale dzięki wskazówce od psychiatry, któremu Seitz poufnie przyznał się do zamordowania dwóch innych chłopców w 1958 roku, dom i firma Seitza zostały dokładnie przeszukane po jego śmierci. Policja znalazła wiele niepokojących materiałów,w tym pornografię dziecięcą, urządzenia do zniewolenia, książki o kanibalizmie, wycinki z gazet o zaginionych dzieciach i, co najważniejsze, laminowany plakat Jacoba Wetterlinga. Matka Jacoba potwierdziła następnie, że Seitz odwiedził ją dwukrotnie po uprowadzeniu Jacoba, twierdząc, że jest medium i chciał porozmawiać z nią o jej synu. Jednak analiza kryminalistyczna rzeczy posiadanych przez Seitza nic nie wykazała.aby powiązać go ze sprawą.

Wreszcie, w lipcu 2015 r., policja wpadła na trop podczas przeszukiwania domu Daniela Heinricha w poszukiwaniu podejrzanej pornografii dziecięcej. W domu znaleziono artykuły o zniknięciu Jacoba, a DNA Heinricha zostało dopasowane do przypadku innego chłopca molestowanego w pobliskim Cold Spring dziesięć miesięcy przed Jacobem. Był nawet przesłuchiwany we wstępnym dochodzeniu w sprawie porwania Jacoba, ale został wykluczony jako sprawca.Po oskarżeniu o pornografię dziecięcą i wskazaniu go jako osoby zainteresowanej w sprawie Wetterlinga, Heinrich przyznał się do molestowania i zamordowania Jacoba i zgodził się podać policji lokalizację ciała Jacoba w zamian za ugodę. Policja znalazła i pozytywnie zidentyfikowała szczątki 6 września 2016 r. i uznała sprawę za zamkniętą. Heinrich został uznany za winnego dzieciństwa.Szeryf hrabstwa Stearns ogłosił zamiar upublicznienia całych 56 000 stron akt sprawy Wetterlinga, ale rodzice Jacoba złożyli pozew o ochronę prywatności, aby powstrzymać publikację i uniknąć narażania się na dalszy rozgłos w związku z tą tragedią.

Jacob Wetterling Resource Center (pierwotnie Fundacja Jacoba Wetterlinga) została założona przez rodziców Jacoba w 1990 roku w celu edukowania społeczeństwa w zakresie sposobów zapobiegania uprowadzeniom i molestowaniu dzieci. Ustawa o przestępstwach przeciwko dzieciom i rejestracji przestępców seksualnych Jacoba Wetterlinga została przyjęta w 1994 roku i była pierwszą, która ustanowiła obowiązkowe państwowe rejestry przestępców seksualnych. Ustawa ta utorowała drogęza bardziej znaną ustawę Megan's Law z 1996 roku i Adam Walsh Child Protection and Safety Act z 2006 roku.