Þann 4. febrúar 2010 hurfu Summer McStay, eiginmaður hennar Joseph og ungir synir Gianni og Joseph Jr. frá San Diego, Kaliforníu. McStay fjölskyldan fjögurra manna lifði hamingjusömu lífi og hafði nýlega flutt í nýtt hús sem þau voru að gera upp og breyta í draumaheimilið sitt. Joseph átti nýlega farsælt fyrirtæki sem hannaði og setti upp vatnsbrunnur. Þetta gaf honum sveigjanlega tímaáætlun og getu til að vinna að heiman, svo hann gæti eytt meiri tíma með fjölskyldu sinni.

Þann 9. febrúar, þegar fjölskylda og viðskiptafélagar höfðu ekki heyrt frá Joseph í fimm daga, sendi vinnufélaga í húsið til að athuga hvort ástkærir hundar fjölskyldunnar væru þar. Þegar félaginn kom á heimilið fann hann báða hundana fyrir utan, með mat í skálunum sínum, sem leiddi þá til að trúa því að fjölskyldan hefði farið út úr bænum og fengið einhvern til að hugsa um hundana.

Þann 13. febrúar , þegar ekki hafði spurst til fjölskyldunnar í níu daga, fór bróðir Jósefs í húsið. Hann fann engin merki um innbrot, nema að hluta opinn gluggi sem hann notaði til að komast inn í húsið. Að innan fann hann tiltölulega eðlilega senu. Fjölskyldan hafði flutt inn í húsið þremur mánuðum áður og var við það að pakka niður og gera endurbætur. Bróðir Jósefs fann engin merki um fjölskylduna, svo hann skildi eftir miða fyrir þann sem gaf hundunum að borða og bað þá að hringja í sig þar sem hann hafði áhyggjur affjölskyldu. Síðar um nóttina fékk hann símtal frá dýraeftirlitinu sem ætlaði að taka hundana þar sem þeir höfðu verið skildir eftir úti án matar í rúma viku. Það kom í ljós að einhver frá dýraeftirlitinu hafði komið við og gefið hundunum að borða, þannig að Summer og Joseph höfðu ekki séð til þess að einhver gæti gefið þeim að borða. Þessar upplýsingar voru nógu skelfilegar til að bróðir Josephs hringdi í lögregluna og tilkynnti fjölskylduna saknað, þar sem það var óeðlilegt að hún skildi hundana eftir matarlausa.

15. febrúar, ellefu dögum eftir að síðast heyrðist í fjölskyldunni frá kl. , gerði lögreglan húsleit á heimili McStay fjölskyldunnar. Það sem leit eðlilega út fyrir bróður Jósefs en var skelfilegt fyrir rannsakendur. Vegna skorts á húsgögnum og ástands heimilisins meðan á endurbótum stóð var erfitt að átta sig á því hvort um barátta hefði verið að ræða eða ekki. Hins vegar var hráfæði skilið eftir, sem virtist benda til þess að fjölskyldan fór í flýti eða ætlaði að koma aftur fljótlega eftir það. Engin merki voru um rangt leik eða neina þvingaða innkomu. Engar vísbendingar voru um hvert fjölskyldan fór eða hvers vegna hún var farin.

Fyrr í vikunni áður en fjölskyldan hvarf hafði Summer gert ráð fyrir að heimsækja systur sína, sem nýlega hafði eignast barn. Auk þess var fjölskylduvinur að hjálpa til við að mála húsið og fór með það í huga að snúa aftur laugardaginn 6. febrúar til að klára verkið. Fjölskyldan kom ekki framað hafa einhver áform um að vera farin þann dag. Fimmtudaginn 4. febrúar, síðasta dag sem heyrðist frá McStay fjölskyldunni, sótti Joseph reglulega vinnufundi. Farsímaskrár benda til þess að hann hafi keyrt heim eftir fundinn og hann hafi haldið áfram að hringja fram eftir kvöldi.

Rannsóknarmenn gerðu hlé á rannsókninni þegar öryggismyndavél nágranna náði bifreið McStays að yfirgefa heimili þeirra á kvöldið 4. febrúar. Bíllinn skilaði sér aldrei á heimilið. Rannsakendur komust einnig að því að sami bíll hafði verið dreginn 8. febrúar vegna bílastæðalagabrots nálægt landamærum Mexíkó. Rannsakendur lögðu samstundis hald á bílinn og leituðu að sönnunargögnum. Að innan fundu þeir tiltölulega eðlilega vettvang: það var fjöldi nýrra leikfanga, barnabílstólarnir voru á sínum stað og framsætin voru stillt að stærðum sumarsins og Josephs. Engin merki voru um illvirki, en sú staðreynd að þeir hefðu skilið bílinn og leikföngin eftir fjórum dögum eftir að þeir fóru að heiman, svo nálægt landamærum Mexíkó, var undarlegt. Auk þess staðfestu öryggismyndavélar fyrir bílastæðið sem bíllinn var dreginn af að bíllinn hefði ekki komið þangað fyrr en síðdegis 8. febrúar, svo það voru fjórir dagar sem fjölskyldan var ófundinn af.

Rannsóknarmenn. komust að því að hvorugur bíll fjölskyldunnar hafði ferðast til Mexíkó í mörg ár, svo þeir töldu að fjölskyldan hefði ekki keyrt inn íMexíkó á ófundinni í fjóra daga. Fjölskylda og vinir McStays bjuggust ekki við því að þau yrðu við landamæri Mexíkó. Summer hafði lýst því yfir að henni fyndist Mexíkó vera of óöruggt og að hún myndi aldrei fara af fúsum og frjálsum vilja.

Hins vegar breytti ný uppgötvun á myndbandi við landamæraeftirlit rannsókninni. Rannsakendur fundu fjóra sem líktust McStays á gangi yfir landamærin um klukkan 19:00. 8. febrúar, innan við tveimur klukkustundum eftir að bílnum hefur verið lagt á nærliggjandi bílastæði. Myndbandið sýnir fullorðinn karl og barn ganga fyrir framan fullorðna konu með annað barn. Stærðir fólksins virðast passa við McStay fjölskylduna. Þegar fjölskyldumeðlimir voru kallaðir til til að aðstoða við að bera kennsl á fólkið á myndbandinu fengu þeir misjöfn viðbrögð. Þeir viðurkenndu að börnin og Summer voru fólkið í myndbandinu, en móðir Josephs trúði því að ef maðurinn á myndbandinu væri Joseph hefði hárið á honum verið mun þéttara. Annars leit fjölskyldan út eins og McStays. Þeir voru svipað klæddir og McStays og börnin voru með hatta svipaða þeim sem þau höfðu verið mynduð í. En nokkrir fjölskyldumeðlimir trúðu því ekki að maðurinn á myndbandinu væri Joseph. Rannsakendur töldu að fjölskyldan á myndinni væri líklega McStays, byggt á greiningu á fjölskyldumyndum og heimamyndböndum.

Rannsóknarmenn töldu að fjölskyldangekk fúslega yfir landamærin, án þess að benda til þess að þeir væru í neinni neyð. Rannsakendur leituðu að vegabréfaskrám fjölskyldunnar og komust að því að Joseph var með gilt vegabréf sem ekki hafði verið notað fyrir eða eftir hvarfið. Vegabréf Summer var útrunnið og rannsakendur gátu ekki fundið neinar heimildir um að hún hefði sótt um nýtt. Að auki var hvorugt barnanna með vegabréf. Rannsakendur fundu eitt fæðingarvottorðanna sem skilið var eftir á heimilinu. Það hefði verið ómögulegt fyrir McStays að ferðast til Mexíkó með ófullnægjandi skjöl. Að auki komust rannsakendur einnig að því að Summer hafði breytt nafni sínu margoft um ævina. Þó að það að breyta nafninu hennar sé ekki vísbending um neitt óheiðarlegt, vakti það ýmsar kenningar um að Summer væri ábyrgur fyrir hvarfinu. Engin þessara kenninga hefur verið staðfest. Þó það sé mögulegt að Summer hafi notað annað nafn, þá eru engar skrár yfir vegabréf undir öðrum nöfnum hennar. Allt málið olli rannsakendum og ástvinum algjörlega undrandi.

Í apríl 2013 afhenti sýslumaður San Diego málið til FBI, sem var betur í stakk búið til að rannsaka mál sem tengjast öðrum löndum.

Uppfærslur

Þann 11. nóvember 2013 fundust leifar tveggja fullorðinna og tveggja barna í eyðimörkinni í Kaliforníu. Tveirdögum síðar voru leifar greind sem McStay fjölskyldan. Dauðsföllin hafa verið úrskurðuð morð.

Þann 5. nóvember 2014 var Chase Merritt, viðskiptafélagi McStay handtekinn og ákærður fyrir fjögur morð, eftir að DNA hans fannst inni í McStay farartækinu. Saksóknarar halda því fram að McStay-hjónin hafi verið myrt af Merritt í fjárhagslegum ávinningi. Skjalfest er að Merritt hafi skrifað ávísanir upp á $21.000 á viðskiptareikning McStay, eftir að McStay hvarf. Merritt notaði peningana til að kynda undir spilafíkn sinni á spilavítum í nágrenninu, þar sem hann tapaði þúsundum dollara. Réttarhöld yfir Merritt hafa tafist margoft vegna þess að Merritt reyndi að koma fram fyrir sig og rak lögfræðinga sína ítrekað, hann hefur farið í gegnum fimm á milli nóvember 2013 og febrúar 2016. Árið 2018 var réttarhöldunum frestað aftur svo núverandi verjandi hans gæti rannsakað betur. , Merritt sat í fangelsi án tryggingar. Réttarhöld yfir Merritt hófust loksins 7. janúar 2019 og 10. júní 2019 fann kviðdómur í San Bernardino sýslu Merritt sekan um að myrða McStay fjölskylduna. Hann gæti átt yfir höfði sér dauðarefsingu í kjölfarið.