Op 4 februari 2010 verdwenen Summer McStay, haar man Joseph en hun zoontjes Gianni en Joseph Jr. uit San Diego, Californië. Familie McStay van vier leefde een gelukkig leven en was onlangs verhuisd naar een nieuw huis, dat ze aan het renoveren waren om er hun droomhuis van te maken. Joseph had een pas succesvol bedrijf in het ontwerpen en installeren van waterfonteinen. Dit gaf hem een flexibel schema en de mogelijkheid om vanuit huis te werken, zodat hij meer tijd met zijn gezin kon doorbrengen.

Op 9 februari, toen familie- en zakenpartners al vijf dagen niets van Joseph hadden gehoord, stuurden ze een collega naar het huis om te kijken of de geliefde honden van de familie er waren. Toen de partner bij het huis aankwam, vond hij beide honden buiten, met eten in hun voerbak, wat hen deed geloven dat de familie de stad uit was en iemand had die voor de honden zorgde.

Op 13 februari, toen de familie al negen dagen niets van zich had laten horen, ging Jozefs broer naar het huis. Hij vond geen sporen van een inbraak, behalve een gedeeltelijk open raam, dat hij gebruikte om het huis binnen te komen. Binnen trof hij een betrekkelijk normaal tafereel aan. De familie was drie maanden eerder in het huis getrokken en was bezig met uitpakken en verbouwen. Jozefs broer vond geenDus liet hij een briefje achter voor degene die de honden eten gaf en vroeg hem te bellen, omdat hij zich zorgen maakte over zijn gezin. Later die avond kreeg hij een telefoontje van de dierenbescherming, die van plan was de honden mee te nemen omdat ze al meer dan een week zonder eten buiten hadden gezeten. Het bleek dat iemand van de dierenbescherming langs was geweest en de honden eten had gegeven, dus Summer en Joseph hadden de honden gevoerd.Deze informatie was alarmerend genoeg voor Jozefs broer om de politie te bellen en de familie als vermist op te geven, omdat het ongewoon was dat ze de honden zonder eten achterlieten.

Op 15 februari, elf dagen nadat er voor het laatst iets van de familie was vernomen, doorzocht de politie het huis van de familie McStay. Wat er normaal uitzag voor Josephs broer, maar wat de onderzoekers verontrustte. Door het gebrek aan meubilair en de staat van het huis te midden van renovaties, was het moeilijk vast te stellen of er al dan niet een worsteling was geweest. Er was echter rauw voedsel achtergelaten, wat leek te wijzen opEr waren geen tekenen van vals spel of inbraak. Er was geen bewijs om vast te stellen waar de familie heen ging of waarom ze weggingen.

Eerder in de week voordat de familie verdween, had Summer plannen gemaakt om haar zus te bezoeken, die net een baby had gekregen. Bovendien hielp een vriend van de familie met het schilderen van het huis en vertrok met de intentie om op zaterdag 6 februari terug te komen om de klus af te maken. De familie leek geen plannen te hebben om die dag weg te zijn. Op donderdag 4 februari, de laatste dag dat de familie McStay in de buurt was, was de familie McStay op vakantie.Uit mobiele telefoongegevens blijkt dat hij na de vergadering naar huis reed en hij bleef tot in de avond bellen.

Onderzoekers ontdekten een doorbraak in het onderzoek toen een beveiligingscamera van een buurman de auto van de McStays vastlegde toen deze hun huis verliet op de avond van 4 februari. De auto keerde nooit meer terug naar het huis. Onderzoekers ontdekten ook dat dezelfde auto op 8 februari was weggesleept voor een parkeerovertreding bij de Mexicaanse grens. Onderzoekers namen de auto onmiddellijk in beslag en doorzochten hem op bewijsmateriaal. Binnen in de auto vonden zetroffen een relatief normaal tafereel aan: er waren een aantal nieuwe speeltjes, de autostoeltjes van de kinderen stonden op hun plek en de voorstoelen waren aangepast aan de relatieve grootte van Summer en Joseph. Er waren geen tekenen van vals spel, maar het feit dat ze de auto en het speelgoed vier dagen na vertrek van huis hadden achtergelaten, zo dicht bij de Mexicaanse grens was bizar. Bovendien waren de beveiligingscamera's voor de parkeerplaats vanwaar de auto naartoe werd gesleept, bevestigde dat de auto daar pas in de namiddag van 8 februari was aangekomen, dus er waren vier dagen waarin het gezin vermist was.

Onderzoekers ontdekten dat geen van de auto's van het gezin in jaren naar Mexico was gereden, dus ze geloofden dat het gezin Mexico niet was binnengereden gedurende de vier dagen dat ze vermist werden. De familie en vrienden van de McStays hadden niet verwacht dat ze bij de Mexicaanse grens zouden zijn. Summer had verklaard dat ze Mexico te onveilig vond en dat ze er nooit vrijwillig heen zou gaan.

Een nieuwe ontdekking op de bewakingsvideo van de grens veranderde echter de loop van het onderzoek. Onderzoekers vonden vier mensen die op de McStays leken, lopend over de grens om ongeveer 19.00 uur op 8 februari, minder dan twee uur na het parkeren van de auto op de nabijgelegen parkeerplaats. Op de video is te zien hoe een mannelijke volwassene en een kind voor een vrouwelijke volwassene met een ander kind lopen. De maten vande mensen lijken overeen te komen met de familie McStay. Toen familieleden werden opgeroepen om te helpen de mensen op de video te identificeren, hadden ze gemengde reacties. Ze herkenden dat de kinderen en Summer de mensen op de video waren, maar de moeder van Joseph was van mening dat als de man op de video Joseph was, zijn haar veel bosachtiger zou zijn geweest. Voor de rest leek de familie identiek aan de McStays. Ze warenDe kinderen waren net zo gekleed als de McStays en droegen dezelfde hoeden als waarmee ze gefotografeerd waren. Maar verschillende familieleden geloofden niet dat de man op de video Joseph was. Onderzoekers geloofden dat de afgebeelde familie waarschijnlijk de McStays waren, gebaseerd op een analyse van familiefoto's en homevideo's.

Onderzoekers geloofden dat het gezin vrijwillig de grens overstak, zonder enige aanwijzing dat ze in nood verkeerden. Onderzoekers zochten naar paspoortgegevens van het gezin en ontdekten dat Joseph een geldig paspoort had dat voor of na de verdwijning niet was gebruikt. Het paspoort van Summer was verlopen en onderzoekers konden geen gegevens vinden waaruit bleek dat ze een aanvraag voor een paspoort had ingediend.Bovendien had geen van de kinderen een paspoort. Onderzoekers vonden een van de geboorteakten die in het huis was achtergelaten. Het zou voor de McStays onmogelijk zijn geweest om Mexico in te reizen met onvoldoende documenten. Daarnaast ontdekten onderzoekers ook dat Summer haar naam meerdere keren in haar leven had veranderd. Hoewel het simpelweg veranderen van haar naam geen indicatie is voor het feit dat ze een andere naam heeft, is het wel een indicatie dat ze een andere naam heeft.Het heeft wel een aantal theorieën opgeroepen dat Summer verantwoordelijk was voor de verdwijning. Geen van deze theorieën is bevestigd. Hoewel het mogelijk is dat Summer een andere naam gebruikte, zijn er geen gegevens over paspoorten onder een van haar andere namen. De hele zaak heeft onderzoekers en dierbaren voor een raadsel gesteld.

In april 2013 droeg het San Diego Sheriff's Department de zaak over aan de FBI, die beter toegerust was om zaken te onderzoeken waarbij andere landen betrokken waren.

Updates

Op 11 november 2013 werden de stoffelijke overschotten van twee volwassenen en twee kinderen teruggevonden in de woestijn van Californië. Twee dagen later werden de stoffelijke overschotten geïdentificeerd als de familie McStay. De dood is aangemerkt als moord.

Op 5 november 2014 werd Chase Merritt, een zakenpartner van McStay, gearresteerd en beschuldigd van vier moorden, nadat zijn DNA was aangetroffen in het voertuig van McStay. De aanklagers beweren dat de McStays door Merritt zijn vermoord voor financieel gewin. Merritt heeft cheques uitgeschreven voor in totaal $21.000 op de zakelijke rekening van McStay, nadat McStay vermist raakte. Merritt gebruikte het geld omzijn gokverslaving aan te wakkeren in nabijgelegen casino's, waar hij duizenden dollars verloor. Het proces tegen Merritt is meerdere keren uitgesteld omdat Merritt probeerde zichzelf te vertegenwoordigen en herhaaldelijk zijn advocaten ontsloeg, hij heeft er vijf gehad tussen november 2013 en februari 2016. In 2018 werd het proces opnieuw uitgesteld zodat zijn huidige verdedigingsadvocaat meer onderzoek kon doen, MerrittMerritt's proces begon uiteindelijk op 7 januari 2019 en op 10 juni 2019 bevond een jury van San Bernardino County Merritt schuldig aan de moord op de familie McStay. Als gevolg daarvan zou hij de doodstraf kunnen krijgen.