Στις 4 Φεβρουαρίου 2010 , η Σάμερ ΜακΣτέι, ο σύζυγός της Τζόζεφ και οι γιοι τους Τζιάνι και Τζόζεφ Τζούνιορ εξαφανίστηκαν από το Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια. Οικογένεια McStay τεσσάρων παιδιών ζούσε μια ευτυχισμένη ζωή και είχε πρόσφατα μετακομίσει σε ένα νέο σπίτι, το οποίο ανακαίνιζαν και το μετέτρεπαν στο σπίτι των ονείρων τους. Ο Joseph είχε μια πρόσφατα επιτυχημένη επιχείρηση που σχεδίαζε και εγκαθιστούσε σιντριβάνια νερού. Αυτό του έδινε ένα ευέλικτο πρόγραμμα και τη δυνατότητα να εργάζεται από το σπίτι, ώστε να μπορεί να περνάει περισσότερο χρόνο με την οικογένειά του.

Στις 9 Φεβρουαρίου , όταν η οικογένεια και οι συνεργάτες είχαν να ακούσουν νέα από τον Joseph για πέντε ημέρες, έστειλαν έναν συνεργάτη στο σπίτι για να δει αν τα αγαπημένα σκυλιά της οικογένειας ήταν εκεί. Όταν ο συνεργάτης έφτασε στο σπίτι, βρήκε και τα δύο σκυλιά έξω, με φαγητό στα μπολ τους, γεγονός που τους έκανε να πιστέψουν ότι η οικογένεια είχε φύγει από την πόλη και είχε κάποιον να φροντίζει τα σκυλιά.

Στις 13 Φεβρουαρίου , όταν η οικογένεια είχε να ακούσει νέα της για εννέα ημέρες, ο αδελφός του Ιωσήφ πήγε στο σπίτι. Δεν βρήκε κανένα σημάδι διάρρηξης, εκτός από ένα μερικώς ανοιχτό παράθυρο, το οποίο χρησιμοποίησε για να μπει στο σπίτι. Στο εσωτερικό, βρήκε μια σχετικά φυσιολογική σκηνή. Η οικογένεια είχε μετακομίσει στο σπίτι τρεις μήνες νωρίτερα και βρισκόταν στη διαδικασία του ξεπακεταρίσματος και της ανακαίνισης. Ο αδελφός του Ιωσήφ δεν βρήκε κανένασημάδι της οικογένειας, οπότε άφησε ένα σημείωμα στο άτομο που τάιζε τα σκυλιά και του ζήτησε να του τηλεφωνήσει, καθώς ανησυχούσε για την οικογένειά του. Αργότερα εκείνο το βράδυ, έλαβε ένα τηλεφώνημα από την υπηρεσία ελέγχου ζώων, η οποία σχεδίαζε να πάρει τα σκυλιά επειδή είχαν μείνει έξω χωρίς τροφή για πάνω από μια εβδομάδα. Όπως αποδείχθηκε, κάποιος από την υπηρεσία ελέγχου ζώων είχε περάσει και τάισε τα σκυλιά, οπότε η Σάμερ και ο ΤζόζεφΗ πληροφορία αυτή ήταν αρκετά ανησυχητική ώστε ο αδελφός του Ιωσήφ να καλέσει την αστυνομία και να δηλώσει την εξαφάνιση της οικογένειας, καθώς ήταν αχαρακτήριστο να αφήνουν τα σκυλιά χωρίς τροφή.

Στις 15 Φεβρουαρίου , έντεκα ημέρες μετά την τελευταία είδηση για την οικογένεια, η αστυνομία ερεύνησε το σπίτι της οικογένειας ΜακΣτέι. Αυτό που φαινόταν φυσιολογικό για τον αδελφό του Τζόζεφ, αλλά ήταν ανησυχητικό για τους ερευνητές. Λόγω της έλλειψης επίπλων και της κατάστασης του σπιτιού εν μέσω ανακαίνισης, ήταν δύσκολο να διαπιστωθεί αν είχε γίνει πάλη ή όχι. Ωστόσο, υπήρχαν ακατέργαστα τρόφιμα που είχαν μείνει έξω, κάτι που φαινόταν να υποδηλώνειη οικογένεια έφυγε βιαστικά ή είχε την πρόθεση να επιστρέψει αμέσως μετά. Δεν υπήρχαν ίχνη εγκληματικής ενέργειας ή κάποιας παραβίασης. Δεν υπήρχαν στοιχεία για να προσδιοριστεί πού πήγε η οικογένεια ή γιατί έφυγε.

Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα πριν από την εξαφάνιση της οικογένειας, η Σάμερ είχε προγραμματίσει να επισκεφθεί την αδελφή της, η οποία είχε πρόσφατα αποκτήσει μωρό. Επιπλέον, ένας οικογενειακός φίλος βοηθούσε στο βάψιμο του σπιτιού και έφυγε με την πρόθεση να επιστρέψει το Σάββατο 6 Φεβρουαρίου για να τελειώσει τη δουλειά. Η οικογένεια δεν φαίνεται να είχε προγραμματίσει να φύγει εκείνη την ημέρα. Την Πέμπτη 4 Φεβρουαρίου, την τελευταία ημέρα που η οικογένεια McStay ήτανΤα αρχεία του κινητού τηλεφώνου δείχνουν ότι μετά τη συνάντηση επέστρεψε στο σπίτι του και συνέχισε να τηλεφωνεί μέχρι το βράδυ.

Οι ερευνητές έκαναν μια τομή στην έρευνα, όταν η κάμερα ασφαλείας ενός γείτονα κατέγραψε το αυτοκίνητο των McStays να φεύγει από το σπίτι τους το βράδυ της 4ης Φεβρουαρίου. Το αυτοκίνητο δεν επέστρεψε ποτέ στο σπίτι. Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι το ίδιο αυτοκίνητο είχε ρυμουλκηθεί στις 8 Φεβρουαρίου για παράβαση στάθμευσης κοντά στα σύνορα με το Μεξικό. Οι ερευνητές κατέσχεσαν αμέσως το αυτοκίνητο και το έψαξαν για στοιχεία. Στο εσωτερικό του, οιβρήκαν ένα σχετικά φυσιολογικό σκηνικό: υπήρχαν πολλά καινούργια παιχνίδια, τα καθίσματα των παιδιών ήταν στις θέσεις τους και τα μπροστινά καθίσματα είχαν προσαρμοστεί στα σχετικά μεγέθη της Σάμερ και του Τζόζεφ. Δεν υπήρχαν σημάδια εγκληματικής ενέργειας, αλλά το γεγονός ότι είχαν αφήσει το αυτοκίνητο και τα παιχνίδια τέσσερις ημέρες μετά την αναχώρηση από το σπίτι, τόσο κοντά στα σύνορα με το Μεξικό ήταν παράξενο. Επιπλέον, οι κάμερες ασφαλείας του πάρκινγκ από τοστην οποία ρυμουλκήθηκε το αυτοκίνητο, επιβεβαίωσε ότι το αυτοκίνητο δεν είχε φτάσει εκεί μέχρι το απόγευμα της 8ης Φεβρουαρίου, οπότε υπήρχαν τέσσερις ημέρες κατά τις οποίες η οικογένεια αγνοούνταν.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι κανένα από τα αυτοκίνητα της οικογένειας δεν είχε ταξιδέψει στο Μεξικό εδώ και χρόνια, οπότε πίστευαν ότι η οικογένεια δεν είχε πάει στο Μεξικό κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ημερών που αγνοούνταν. Η οικογένεια και οι φίλοι των McStays δεν περίμεναν ότι θα βρίσκονταν στα σύνορα με το Μεξικό. Η Summer είχε δηλώσει ότι θεωρούσε το Μεξικό πολύ επικίνδυνο και ότι δεν θα πήγαινε ποτέ οικειοθελώς.

Ωστόσο, μια νέα ανακάλυψη σε βίντεο παρακολούθησης των συνόρων άλλαξε την πορεία της έρευνας. Οι ερευνητές βρήκαν τέσσερα άτομα που έμοιαζαν με τους McStays να περπατούν στα σύνορα περίπου στις 7:00 μ.μ. στις 8 Φεβρουαρίου , λιγότερο από δύο ώρες μετά τη στάθμευση του αυτοκινήτου στο κοντινό πάρκινγκ. Το βίντεο δείχνει έναν ενήλικα άνδρα και ένα παιδί να περπατούν μπροστά από μια ενήλικη γυναίκα με ένα άλλο παιδί. Τα μεγέθη τωνοι άνθρωποι φαίνεται να ταιριάζουν με την οικογένεια McStay. Όταν τα μέλη της οικογένειας κλήθηκαν να βοηθήσουν στην αναγνώριση των ανθρώπων στο βίντεο, είχαν ανάμεικτες αντιδράσεις. Αναγνώρισαν ότι τα παιδιά και η Σάμερ ήταν οι άνθρωποι στο βίντεο, αλλά η μητέρα του Τζόζεφ πίστευε ότι αν ο άνδρας στο βίντεο ήταν ο Τζόζεφ, τα μαλλιά του θα ήταν πολύ πιο φουντωτά. Κατά τα άλλα, η οικογένεια έμοιαζε πανομοιότυπη με τους McStay. Ήτανντυμένοι παρόμοια με τους McStays, και τα παιδιά φορούσαν καπέλα παρόμοια με αυτά με τα οποία είχαν φωτογραφηθεί. Αλλά αρκετά μέλη της οικογένειας δεν πίστευαν ότι ο άνδρας στο βίντεο ήταν ο Joseph. Οι ερευνητές πίστευαν ότι η οικογένεια που απεικονίζεται είναι πιθανότατα οι McStays, με βάση την ανάλυση οικογενειακών φωτογραφιών και οικιακών βίντεο.

Οι ερευνητές πίστευαν ότι η οικογένεια περνούσε οικειοθελώς τα σύνορα, χωρίς να υπάρχει καμία ένδειξη ότι βρισκόταν σε κίνδυνο. Οι ερευνητές αναζήτησαν τα αρχεία διαβατηρίων της οικογένειας και ανακάλυψαν ότι ο Τζόζεφ είχε έγκυρο διαβατήριο που δεν είχε χρησιμοποιηθεί πριν ή μετά την εξαφάνιση. Το διαβατήριο της Σάμερ είχε λήξει και οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να βρουν κανένα αρχείο που να δείχνει ότι είχε υποβάλει αίτηση γιαΕπιπλέον, κανένα από τα παιδιά δεν είχε διαβατήριο. Οι ερευνητές βρήκαν ένα από τα πιστοποιητικά γέννησης που είχαν αφήσει στο σπίτι. Θα ήταν αδύνατο για τους McStays να ταξιδέψουν στο Μεξικό με ανεπαρκή έγγραφα. Επιπλέον, οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι η Σάμερ είχε αλλάξει το όνομά της πολλές φορές κατά τη διάρκεια της ζωής της. Αν και η απλή αλλαγή του ονόματός της δεν αποτελεί ένδειξη τηςτίποτα το σκοτεινό, προκάλεσε αρκετές θεωρίες ότι η Σάμερ ήταν υπεύθυνη για την εξαφάνιση. Καμία από αυτές τις θεωρίες δεν έχει επιβεβαιωθεί. Αν και είναι πιθανό η Σάμερ να χρησιμοποιούσε διαφορετικό όνομα, δεν υπάρχουν αρχεία για διαβατήρια με κάποιο από τα άλλα ονόματά της. Η όλη υπόθεση άφησε τους ερευνητές και τους οικείους της εντελώς μπερδεμένους.

Τον Απρίλιο του 2013, το τμήμα του σερίφη του Σαν Ντιέγκο παρέδωσε την υπόθεση στο FBI, το οποίο ήταν πιο εξοπλισμένο για τη διερεύνηση υποθέσεων που αφορούσαν άλλες χώρες.

Ενημερώσεις

Στις 11 Νοεμβρίου 2013 , τα λείψανα δύο ενηλίκων και δύο παιδιών ανασύρθηκαν στην έρημο της Καλιφόρνια. Δύο ημέρες αργότερα, τα λείψανα αναγνωρίστηκαν ως τα λείψανα της οικογένειας McStay. Οι θάνατοι κρίθηκαν ανθρωποκτονία.

Στις 5 Νοεμβρίου 2014 , ο Chase Merritt, ένας επιχειρηματικός συνεργάτης του McStay συνελήφθη και κατηγορήθηκε για τέσσερις κατηγορίες δολοφονίας, αφού ανακαλύφθηκε το DNA του μέσα στο όχημα του McStay. Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι οι McStays δολοφονήθηκαν από τον Merritt για οικονομικό όφελος. Ο Merritt τεκμηριώνεται ότι έγραψε επιταγές συνολικού ύψους 21.000 δολαρίων στον επαγγελματικό λογαριασμό του McStay, αφού ο McStay εξαφανίστηκε. Ο Merritt χρησιμοποίησε τα χρήματα για νανα τροφοδοτήσει τον εθισμό του στον τζόγο σε κοντινά καζίνο, στα οποία έχασε χιλιάδες δολάρια. Η δίκη του Merritt έχει αναβληθεί πολλές φορές λόγω του ότι ο Merritt προσπάθησε να εκπροσωπήσει τον εαυτό του και απέλυσε επανειλημμένα τους δικηγόρους του, έχει περάσει από πέντε μεταξύ Νοεμβρίου 2013 και Φεβρουαρίου 2016. Το 2018, η δίκη αναβλήθηκε και πάλι ώστε ο σημερινός δικηγόρος υπεράσπισής του να κάνει περισσότερη έρευνα, ο Merrittπαρέμεινε στη φυλακή χωρίς εγγύηση. Η δίκη του Merritt ξεκίνησε τελικά στις 7 Ιανουαρίου 2019 και στις 10 Ιουνίου 2019, οι ένορκοι της κομητείας San Bernardino έκριναν τον Merritt ένοχο για τη δολοφονία της οικογένειας McStay. Ως αποτέλεσμα, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τη θανατική ποινή.