Nakon krvave boljševičke revolucije 1917. godine, vođe novog Sovjetskog Saveza zaštitili su svoj autoritet korištenjem tajne policije. Sa usponom Josifa Staljina, tajna policija koja je nekada bila korišćena isključivo za sprovođenje, proširila je svoju kontrolu nad zemljom. Godine 1934. postao je poznat kao Narodni komesarijat za unutrašnje poslove, što je na ruskom skraćeno NKVD.

NKVD je bio vozilo koje je pokretalo veliki dio Staljinovih čistki. Nakon smrti Vladimira Lenjina i brutalne borbe za čelo partije, Staljinu je bio potreban način da izgradi SSSR kao industrijsku komunističku naciju i da održi svoju moć. U skladu sa svojim petogodišnjim planom, uspostavio je radne logore, glad (podizanjem žitnih kvota kada je znao da se ne mogu popuniti) i čistke kako bi „očistio“ naciju i svoju partiju. Staljin je historijski bio paranoičan i koristio je NKVD kao svoju privatnu silu za eliminaciju ljudi za koje je mislio da su nelojalni ili prijetnja.

Glavna svrha NKVD-a bila je nacionalna sigurnost, a oni su se pobrinuli da njihovo prisustvo bude dobro poznato. Ljudi su hapšeni i slani u radne logore zbog najobičnijih stvari. Pojedinci bi prijavljivali svoje prijatelje i komšije jer su se bojali da će NKVD doći po njih ako ne prijave sumnjivu aktivnost. Ovo se ne razlikuje od ponašanja Amerikanaca koji su prijavilinjihove komšije kao osumnjičene komuniste tokom Hladnog rata. NKVD je bio taj koji je izvršio grubi rad većine Staljinovih čistki; Nikolaj Ježov, šef NKVD-a od 1936. do 1938. godine, bio je toliko nemilosrdan u ovim masovnim raseljavanje i pogubljenjima da su mnogi građani njegovu vladavinu nazivali Velikim terorom. Oni su također održavali veliku obavještajnu mrežu, uvodili etničku i domaću represiju i vršili političke otmice i ubistva. Kako NKVD nije bio direktno povezan s komunističkom partijom, Staljin ih je koristio kao svoju ličnu paravojnu snagu, eliminirajući protivnike kako je smatrao prikladnim.

Nakon Staljinove smrti i za vrijeme dolaska Nikite Hruščova na vlast 1953. godine, čistke NKVD-a su zaustavljene. Čak i nakon raspada SSSR-a, njegovo naslijeđe je odjeknulo iz Gulaga, programa koji je uređivao radne logore i Glavnog direktorata državne sigurnosti (GUGB), koji je bio prethodnik KGB-a. Strahote koje je pretrpio pod Josifom Staljinom uništile su čitavu naciju i sjećanja na njegovu vladavinu još uvijek izazivaju strah u srcima mnogih Rusa koji su to proživjeli.