Després de la sagnant revolució bolxevic de 1917, els líders de la nova Unió Soviètica van protegir la seva autoritat mitjançant l'ús de la policia secreta. Amb l'ascens de Joseph Stalin, la policia secreta que abans havia estat utilitzada exclusivament per a l'aplicació de la llei, va ampliar el seu control sobre el país. L'any 1934 va passar a ser conegut com el Comissariat del Poble per a Afers Interns, que en rus s'abreuja NKVD.

L'NKVD va ser el vehicle que va conduir gran part de les Purgues de Stalin. Després de la mort de Vladimir Lenin i de la brutal lluita pel seient principal del partit, Stalin necessitava una manera de construir l'URSS com a nació comunista industrial i de mantenir el seu poder. En sintonia amb el seu Pla Quinquennal, va instituir camps de treball, fams (augmentant les quotes de gra quan sabia que no es podrien omplir) i purgues per tal de "netejar" la nació i el seu propi partit. Stalin va ser històricament paranoic i va utilitzar l'NKVD com la seva pròpia força privada per eliminar persones que pensava que eren deslleials o una amenaça.

L'objectiu principal de l'NKVD era la seguretat nacional, i s'asseguraven que la seva presència fos ben coneguda. La gent va ser arrestada i enviada a camps de treball per les coses més mundanes. Els individus informarien dels seus amics i veïns perquè temien que l'NKVD vingués a buscar-los si no denunciaven activitats sospitoses. Això no és diferent del comportament dels nord-americans que van informar.els seus veïns com a presumptes comunistes durant la Guerra Freda. Va ser l'NKVD qui va dur a terme el gruixut treball de la majoria de les purgues de Stalin; Nikolay Yezhov, el cap de l'NKVD entre 1936 i 1938, va ser tan despietat en aquests desplaçaments i execucions massives que molts ciutadans van referir-se al seu regnat com el Gran Terror. També van mantenir una gran xarxa d'intel·ligència, van instituir la repressió ètnica i domèstica i van dur a terme segrestos i assassinats polítics. Com que l'NKVD no estava directament associat amb el partit comunista, Stalin els va utilitzar com la seva pròpia força paramilitar personal, eliminant els oponents com ell creia convenient.

Després de la mort de Stalin i durant l'ascens al poder de Nikita Khrusxov el 1953, es van aturar les purgues de l'NKVD. Fins i tot després de la ruïna de l'URSS, el seu llegat va ressonar des del Gulag, el programa que organitzava els camps de treball, i de la Direcció Principal de Seguretat de l'Estat (GUGB), que va ser l'antecessor del KGB. Els horrors patits sota Joseph Stalin van devastar tota la nació i els records del seu regnat encara fan por al cor de molts russos que el van viure.