Μετά την αιματηρή επανάσταση των Μπολσεβίκων το 1917, οι ηγέτες της νέας Σοβιετικής Ένωσης προστάτευσαν την εξουσία τους με τη χρήση της μυστικής αστυνομίας. Με την άνοδο του Ιωσήφ Στάλιν, η μυστική αστυνομία, η οποία κάποτε χρησιμοποιούνταν καθαρά για την επιβολή της νομοθεσίας, επέκτεινε τον έλεγχό της στη χώρα. Το 1934 έγινε γνωστή ως Λαϊκή Επιτροπή Εσωτερικών Υποθέσεων, η οποία στα ρωσικά συντομογραφείται ως NKVD.

Η NKVD ήταν το όχημα που οδήγησε ένα μεγάλο μέρος των εκκαθαρίσεων του Στάλιν. Μετά το θάνατο του Βλαντιμίρ Λένιν και τη σκληρή μάχη για την ηγετική θέση του κόμματος, ο Στάλιν χρειαζόταν έναν τρόπο για να οικοδομήσει την ΕΣΣΔ ως βιομηχανικό κομμουνιστικό έθνος και να διατηρήσει την εξουσία του. Σε αρμονία με το πενταετές σχέδιό του, καθιέρωσε στρατόπεδα εργασίας, λιμούς (αυξάνοντας τις ποσοστώσεις σιτηρών όταν ήξερε ότι δεν μπορούσαν να καλυφθούν) και εκκαθαρίσειςπροκειμένου να "καθαρίσει" το έθνος και το ίδιο του το κόμμα. Ο Στάλιν ήταν ιστορικά παρανοϊκός και χρησιμοποιούσε την NKVD ως τη δική του ιδιωτική δύναμη για την εξόντωση ανθρώπων που θεωρούσε απείθαρχους ή απειλή.

Ο κύριος σκοπός της NKVD ήταν η εθνική ασφάλεια και φρόντιζαν να κάνουν γνωστή την παρουσία τους. Άνθρωποι συλλαμβάνονταν και στέλνονταν σε στρατόπεδα εργασίας για τα πιο τετριμμένα πράγματα. Τα άτομα ανέφεραν τους φίλους και τους γείτονές τους, επειδή φοβόντουσαν ότι η NKVD θα ερχόταν γι' αυτούς αν δεν ανέφεραν ύποπτη δραστηριότητα.Αυτό δεν διαφέρει από τη συμπεριφορά των Αμερικανών που ανέφεραν τιςγείτονες ως ύποπτους κομμουνιστές κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Η NKVD ήταν αυτή που διεξήγαγε τη βασική δουλειά της πλειοψηφίας των εκκαθαρίσεων του Στάλιν- ο Νικολάι Γιεζόφ, επικεφαλής της NKVD από το 1936 έως το 1938, ήταν τόσο αδίστακτος σε αυτές τις μαζικές εκτοπίσεις και εκτελέσεις που πολλοί πολίτες αναφέρθηκαν στη βασιλεία του ως Μεγάλη Τρομοκρατία. Διατήρησαν επίσης ένα μεγάλο δίκτυο πληροφοριών, θέσπισαν εθνικές και εγχώριεςΚαθώς η NKVD δεν συνδεόταν άμεσα με το κομμουνιστικό κόμμα, ο Στάλιν τη χρησιμοποιούσε ως προσωπική του παραστρατιωτική δύναμη, εξοντώνοντας τους αντιπάλους του κατά το δοκούν.

Μετά το θάνατο του Στάλιν και κατά την άνοδο του Νικίτα Χρουστσόφ στην εξουσία το 1953, οι εκκαθαρίσεις της NKVD σταμάτησαν. Ακόμα και μετά την παρακμή της ΕΣΣΔ, η κληρονομιά της αντηχούσε από το Γκουλάγκ, το πρόγραμμα που οργάνωσε τα στρατόπεδα εργασίας, και την Κύρια Διεύθυνση Κρατικής Ασφάλειας (GUGB), η οποία ήταν ο προκάτοχος της KGB. Οι φρικαλεότητες που υπέστη ο Ιωσήφ Στάλιν κατέστρεψαν ολόκληρο το έθνος και τηνοι αναμνήσεις από τη βασιλεία του προκαλούν ακόμη φόβο στις καρδιές πολλών Ρώσων που την έζησαν.