Despois da sanguenta revolución bolxevique de 1917, os líderes da nova Unión Soviética protexeron a súa autoridade mediante o uso da policía secreta. Co ascenso de Iosif Stalin, a policía secreta que antes fora utilizada exclusivamente para a aplicación da lei, ampliou o seu control sobre o país. En 1934, pasou a ser coñecido como o Comisariado do Pobo para Asuntos Internos, que en ruso abreviase como NKVD.

O NKVD foi o vehículo que impulsou gran parte das Purgas de Stalin. Despois da morte de Vladimir Lenin e da brutal loita polo asento principal do partido, Stalin necesitaba un xeito de construír a URSS como nación comunista industrial e de manter o seu poder. En sintonía co seu Plan Quinquenal, instituíu campos de traballo, fames (subindo as cotas de grans cando sabía que non se podían cubrir) e purgas para "limpar" a nación e o seu propio partido. Stalin foi historicamente paranoico e utilizou o NKVD como a súa propia forza privada para eliminar persoas que pensaba que eran desleais ou unha ameaza.

O propósito principal do NKVD era a seguridade nacional, e aseguráronse de que a súa presenza fose ben coñecida. A xente foi detida e enviada a campos de traballo polas cousas máis mundanas. Os individuos informaban dos seus amigos e veciños porque temían que o NKVD viría por eles se non denunciaban actividade sospeitosa. Isto non é diferente do comportamento dos estadounidenses que denunciaron.os seus veciños como presuntos comunistas durante a Guerra Fría. Foi o NKVD quen levou a cabo o gruñido traballo da maioría das Purgas de Stalin; Nikolay Yezhov, o xefe da NKVD de 1936 a 1938, foi tan despiadado nestes desprazamentos e execucións masivas que moitos cidadáns se referiron ao seu reinado como o Gran Terror. Tamén mantiveron unha gran rede de intelixencia, instituíron a represión étnica e doméstica e levaron a cabo secuestros e asasinatos políticos. Como o NKVD non estaba directamente asociado co partido comunista, Stalin utilizounos como a súa propia forza paramilitar persoal, eliminando aos opositores como el consideraba oportuno.

Tras a morte de Stalin e durante o ascenso ao poder de Nikita Khrushchev en 1953, paralizáronse as purgas da NKVD. Mesmo despois da dilapidación da URSS, o seu legado resoou dende o Gulag, o programa que organizaba os campos de traballo, e a Dirección Xeral de Seguridade do Estado (GUGB), que foi a antecesora do KGB. Os horrores sufridos baixo Joseph Stalin devastaron a nación enteira e os recordos do seu reinado aínda provocan medo no corazón de moitos rusos que o viviron.