Efter den blodige bolsjevikrevolution i 1917 beskyttede lederne af det nye Sovjetunionen deres autoritet ved hjælp af det hemmelige politi. Med Josef Stalins fremkomst udvidede det hemmelige politi, som tidligere kun var blevet brugt til håndhævelse, sin kontrol over landet. I 1934 blev det kendt som Folkekommissariatet for Indre Anliggender, som på russisk forkortes til NKVD.

NKVD var det køretøj, der drev en stor del af Stalins udrensninger. Efter Vladimir Lenins død og den brutale kamp om partiets hovedsæde havde Stalin brug for en måde til både at opbygge Sovjetunionen som en kommunistisk industrination og til at bevare sin magt. I overensstemmelse med sin femårsplan indførte han arbejdslejre, hungersnød (ved at hæve kornkvoterne, når han vidste, at de ikke kunne opfyldes) og udrensninger...Stalin var historisk paranoid og brugte NKVD som sin egen private styrke til at udrydde folk, som han mente var illoyale eller udgjorde en trussel.

NKVD's hovedformål var national sikkerhed, og de sørgede for, at deres tilstedeværelse var velkendt. Folk blev arresteret og sendt i arbejdslejre for de mest banale ting. Enkeltpersoner ville rapportere om deres venner og naboer, fordi de frygtede, at NKVD ville komme efter dem, hvis de ikke rapporterede mistænkelig aktivitet. Dette er ikke ulig adfærden hos amerikanere, der rapporterede om deresDet var NKVD, der udførte det grove arbejde i de fleste af Stalins udrensninger; Nikolay Yezhov, leder af NKVD fra 1936 til 1938, var så hensynsløs i disse masseforflytninger og henrettelser, at mange borgere omtalte hans regeringstid som den store terror. De opretholdt også et stort efterretningsnetværk, indførte etniske og indenlandskeDa NKVD ikke var direkte forbundet med kommunistpartiet, brugte Stalin dem som sin egen personlige paramilitære styrke, der eliminerede modstandere, som han fandt det passende.

Efter Stalins død og under Nikita Khrusjtjovs magtovertagelse i 1953 blev NKVD's udrensninger standset. Selv efter Sovjetunionens opløsning gav dets arv genlyd fra Gulag, programmet, der arrangerede arbejdslejrene, og Hoveddirektoratet for Statssikkerhed (GUGB), som var forgængeren for KGB. De rædsler, der blev lidt under Josef Stalin, ødelagde hele nationen ogMinderne om hans regeringstid vækker stadig frygt hos mange russere, der oplevede den.