1917 yildagi qonli bolsheviklar inqilobidan so'ng, yangi Sovet Ittifoqi rahbarlari o'z hokimiyatlarini maxfiy politsiya yordamida himoya qildilar. Iosif Stalinning yuksalishi bilan bir vaqtlar faqat majburlash uchun ishlatilgan maxfiy politsiya mamlakat ustidan nazoratni kengaytirdi. 1934 yilda u Ichki Ishlar Xalq Komissarligi nomi bilan mashhur bo'lib, rus tilida NKVD deb qisqartirilgan.

NKVD Stalin tozalashlarining katta qismini boshqargan vosita edi. Vladimir Leninning o'limidan va partiyaning bosh kreslosi uchun shafqatsiz kurashdan so'ng, Stalinga SSSRni sanoat kommunistik davlati sifatida qurish va o'z hokimiyatini saqlab qolish yo'li kerak edi. Oʻzining Besh yillik rejasiga muvofiq, u mehnat lagerlari, ocharchilik (gʻalla kvotalari toʻldirilmasligini bilganida koʻpaytirib) va xalqni va oʻz partiyasini “tozalash” uchun tozalashlarni oʻrnatdi. Stalin tarixan paranoyak edi va NKVDdan o'zining shaxsiy kuchi sifatida o'zining fikricha, bevafo yoki tahdid deb hisoblagan odamlarni yo'q qilish uchun foydalangan.

NKVDning asosiy maqsadi milliy xavfsizlik edi va ular o'zlarining mavjudligini hammaga ma'lum qilishlariga ishonch hosil qilishdi. Odamlar hibsga olindi va eng oddiy narsalar uchun mehnat lagerlariga yuborildi. Odamlar o'zlarining do'stlari va qo'shnilari haqida xabar berishardi, chunki ular shubhali harakatlar haqida xabar bermasalar, NKVD ular uchun kelishidan qo'rqishardi. Bu xabar bergan amerikaliklarning xatti-harakatlaridan farq qilmaydi.Sovuq urush davrida ularning qo'shnilari kommunist sifatida gumon qilingan. NKVD ko'pchilik Stalinni tozalash ishlarini amalga oshirdi; 1936 yildan 1938 yilgacha NKVD boshlig'i bo'lgan Nikolay Yejov bu ommaviy ko'chirish va qatllarda shunchalik shafqatsiz bo'lganki, ko'plab fuqarolar uning hukmronligini Buyuk Terror deb atashgan. Shuningdek, ular katta razvedka tarmog'ini saqlab qolishgan, etnik va maishiy repressiyalarni o'rnatishgan, siyosiy o'g'irlash va qotilliklarni amalga oshirganlar. NKVD kommunistik partiya bilan bevosita aloqador boʻlmagani uchun Stalin ulardan oʻzining shaxsiy harbiy kuchlari sifatida foydalangan, raqiblarini oʻzi xohlagancha yoʻq qilgan.

Stalin vafotidan keyin va 1953-yilda Nikita Xrushchev hokimiyat tepasiga kelganida. NKVDni tozalash ishlari to'xtatildi. SSSR parchalanib ketganidan keyin ham uning merosi Gulag, mehnat lagerlarini tashkil etgan dastur va KGBning o'tmishdoshi bo'lgan Davlat xavfsizligi Bosh boshqarmasi (GUGB) tomonidan aks sado berdi. Iosif Stalin davrida boshdan kechirgan dahshatlar butun xalqni vayron qildi va uning hukmronligi haqidagi xotiralar haligacha uni boshidan kechirgan ko'plab ruslarning qalbida qo'rquv uyg'otadi.