1917年のボリシェヴィキ革命後、新ソ連の指導者たちは秘密警察を使ってその権威を守った。 ヨシフ・スターリンの台頭により、純粋に執行のために使われていた秘密警察は、国内への支配を拡大した。 1934年には、人民内務委員会と呼ばれ、ロシア語でNKVDと略されるようになる。

ウラジーミル・レーニンの死後、党首の座をめぐって残酷な争いが続いたスターリンは、ソ連を産業共産主義国家として発展させ、権力を維持する方法を必要としていました。 5カ年計画に沿って、労働収容所、飢饉（満たされないとわかっていた穀物割当を引き上げる）、粛清を実施しました。スターリンは歴史的に偏執狂的であり、NKVDを不誠実な人間や脅威と思われる人間を排除するための私的な部隊として使っていました。

NKVDの主な目的は国家安全保障であり、その存在を周知徹底させた。 ごくありふれたことで逮捕され、労働キャンプに送られた。 個人が友人や隣人を通報するのは、疑わしい行動を通報しなければNKVDが自分を迎えに来ることを恐れたからだ。これは、アメリカ人が自分のことを通報した行動と似ていないわけではない。冷戦時代、共産主義者の疑いがあるとして近隣住民に粛清を行ったのはNKVDである。 1936年から1938年までNKVDのトップだったニコライ・イェジョフは、この大量移動と処刑を冷酷に行い、多くの市民が彼の治世を「大テロル」と呼んだ。 彼らはまた、大規模な情報ネットワークを維持しながら民族と国内の粛清を制定した。NKVDは共産党とは直接関係ないため、スターリンは自分だけの準軍事組織として利用し、敵対勢力を排除した。

スターリンの死後、1953年にフルシチョフが政権を握ると、NKVDによる粛清は停止され、ソ連が荒廃した後も、収容所や労働キャンプを整備したプログラム、KGBの前身である国家保安総局（GUGB）など、その遺産は響き渡った。 ヨセフスターリン時代の惨状は、国家全体を破壊し尽くした。彼の治世の記憶は、その時代を生きた多くのロシア人の心を今なお恐怖に陥れている。