Pagkatapos ng madugong Rebolusyong Bolshevik noong 1917, pinrotektahan ng mga pinuno ng bagong Unyong Sobyet ang kanilang awtoridad sa pamamagitan ng paggamit ng mga lihim na pulis. Sa pag-usbong ni Joseph Stalin, ang lihim na pulis na dating ginamit para lamang sa pagpapatupad, ay pinalawak ang kontrol nito sa bansa. Noong 1934, nakilala ito bilang People's Commissariat for Internal Affairs, na sa Russian ay dinaglat sa NKVD.

Ang NKVD ay ang sasakyan na nagmaneho ng malaking bahagi ng Stalin's Purges. Pagkatapos ng kamatayan ni Vladimir Lenin at ang brutal na pakikipaglaban para sa punong upuan ng partido, kailangan ni Stalin ng paraan upang kapwa maitayo ang USSR bilang isang industriyal na komunistang bansa at mapanatili ang kanyang kapangyarihan. Alinsunod sa kanyang Limang-Taon na Plano, itinatag niya ang mga kampo ng trabaho, taggutom (sa pamamagitan ng pagtataas ng mga quota ng butil kapag alam niyang hindi ito mapupunan), at paglilinis upang "linisin" ang bansa at ang kanyang sariling partido. Si Stalin ay naging paranoid sa kasaysayan at ginamit ang NKVD bilang kanyang sariling pribadong puwersa para sa pag-aalis ng mga taong inaakala niyang hindi tapat o isang banta.

Ang pangunahing layunin ng NKVD ay pambansang seguridad, at tiniyak nilang kilala ang kanilang presensya. Ang mga tao ay inaresto at ipinadala sa mga kampo ng trabaho para sa pinaka-makamundo na mga bagay. Ang mga indibidwal ay mag-uulat tungkol sa kanilang mga kaibigan at kapitbahay dahil natatakot sila na ang NKVD ay darating para sa kanila kung hindi sila mag-uulat ng kahina-hinalang aktibidad. Ito ay hindi naiiba sa pag-uugali ng mga Amerikano na nag-ulatkanilang mga kapitbahay bilang pinaghihinalaang komunista noong Cold War. Ang NKVD ang nagsagawa ng ungol na gawain ng karamihan sa mga Pagpupursige ni Stalin; Si Nikolay Yezhov, ang pinuno ng NKVD mula 1936 hanggang 1938, ay napakawalang-awa sa mga malawakang paglilipat at pagpatay na ito na tinutukoy ng maraming mamamayan ang kanyang paghahari bilang Great Terror. Nagpanatili din sila ng isang malaking network ng intelligence, nagpasimula ng etniko at domestic na panunupil, at nagsagawa ng mga pulitikal na kidnapping at assassinations. Dahil ang NKVD ay hindi direktang nauugnay sa partido komunista, ginamit sila ni Stalin bilang kanyang sariling personal na para-militar na puwersa, na nag-aalis ng mga kalaban ayon sa kanyang nakikitang angkop.

Pagkatapos ng kamatayan ni Stalin at sa panahon ng pagtaas ng kapangyarihan ni Nikita Khrushchev noong 1953, ang mga paglilinis ng NKVD ay itinigil. Kahit na matapos ang pagkawasak ng USSR, ang pamana nito ay umalingawngaw mula sa Gulag, ang programa na nag-ayos ng mga work camp, at ang Main Directorate for State Security (GUGB), na siyang hinalinhan ng KGB. Ang mga kakila-kilabot na dinanas sa ilalim ni Joseph Stalin ay nagwasak sa buong bansa at ang mga alaala ng kanyang paghahari ay nagdudulot pa rin ng takot sa puso ng maraming mga Ruso na nabuhay dito.