Baada ya Mapinduzi ya umwagaji damu ya Bolshevik mnamo 1917, viongozi wa Muungano mpya wa Sovieti walilinda mamlaka yao kwa kutumia polisi wa siri. Pamoja na kuongezeka kwa Joseph Stalin, polisi wa siri ambao hapo awali walikuwa wametumiwa tu kwa ajili ya utekelezaji, walipanua udhibiti wake juu ya nchi. Mnamo 1934, ilijulikana kama Commissariat ya Watu kwa Mambo ya Ndani, ambayo kwa Kirusi inafupishwa kwa NKVD.

NKVD ndilo gari lililoendesha sehemu kubwa ya Stalin's Purges. Baada ya kifo cha Vladimir Lenin na mapigano ya kikatili kwa kiti cha mkuu wa chama, Stalin alihitaji njia ya kujenga USSR kama taifa la kikomunisti la viwanda na kudumisha nguvu yake. Sambamba na Mpango wake wa Miaka Mitano, alianzisha kambi za kazi, njaa (kwa kuongeza viwango vya nafaka wakati alijua haziwezi kujazwa), na kusafisha ili "kusafisha" taifa na chama chake mwenyewe. Stalin alikuwa mbishi kihistoria na alitumia NKVD kama kikosi chake binafsi kwa ajili ya kuwaondoa watu ambao alifikiri kuwa si waaminifu au tishio.

Kusudi kuu la NKVD lilikuwa usalama wa taifa, na walihakikisha uwepo wao unajulikana vyema. Watu walikamatwa na kupelekwa kwenye kambi za kazi kwa mambo ya kawaida. Watu binafsi wangeripoti kuhusu marafiki na majirani zao kwa sababu waliogopa kwamba NKVD ingewajia ikiwa hawakuripoti shughuli za kutiliwa shaka. Hii haitofautiani na tabia ya Wamarekani ambao waliripoti.majirani zao kama washukiwa wakomunisti wakati wa Vita Baridi. Ilikuwa NKVD ambao walifanya kazi ya grunt ya wengi wa Purges ya Stalin; Nikolay Yezhov, mkuu wa NKVD kutoka 1936 hadi 1938, alikuwa mkatili sana katika uhamishaji na mauaji haya ambayo raia wengi walitaja enzi yake kama Ugaidi Mkuu. Pia walidumisha mtandao mkubwa wa kijasusi, walianzisha ukandamizaji wa kikabila na nyumbani, na kutekeleza utekaji nyara wa kisiasa na mauaji. Kwa vile NKVD haikuhusishwa moja kwa moja na chama cha kikomunisti, Stalin alizitumia kama kikosi chake binafsi cha kijeshi, akiwaondoa wapinzani kama alivyoona inafaa.

Baada ya kifo cha Stalin na wakati Nikita Khrushchev alipoingia madarakani mwaka 1953, usafishaji wa NKVD ulisitishwa. Hata baada ya kuzorota kwa USSR, urithi wake ulitoka kwa Gulag, mpango uliopanga kambi za kazi, na Kurugenzi Kuu ya Usalama wa Jimbo (GUGB), ambayo ilikuwa mtangulizi wa KGB. Matukio ya kutisha yaliyoteseka chini ya Joseph Stalin yaliharibu taifa zima na kumbukumbu za utawala wake bado zinatia hofu mioyoni mwa Warusi wengi walioishi humo.