Po krwawej rewolucji bolszewickiej w 1917 r. przywódcy nowego Związku Radzieckiego chronili swoją władzę za pomocą tajnej policji. Wraz z dojściem do władzy Józefa Stalina tajna policja, która wcześniej była wykorzystywana wyłącznie do egzekwowania prawa, rozszerzyła swoją kontrolę nad krajem. W 1934 r. stała się znana jako Ludowy Komisariat Spraw Wewnętrznych, który w języku rosyjskim jest skracany do NKWD.

NKWD było narzędziem, które napędzało znaczną część stalinowskich czystek. Po śmierci Włodzimierza Lenina i brutalnej walce o fotel szefa partii, Stalin potrzebował sposobu, aby zarówno zbudować ZSRR jako przemysłowy naród komunistyczny, jak i utrzymać swoją władzę. Zgodnie ze swoim Planem Pięcioletnim, ustanowił obozy pracy, głód (zwiększając kontyngenty zboża, gdy wiedział, że nie można ich wypełnić) i czystkiStalin był historycznym paranoikiem i używał NKWD jako swojej prywatnej siły do eliminowania ludzi, których uważał za nielojalnych lub stanowiących zagrożenie.

Głównym celem NKWD było bezpieczeństwo narodowe i upewniali się, że ich obecność jest dobrze znana. Ludzie byli aresztowani i wysyłani do obozów pracy za najbardziej przyziemne rzeczy. Ludzie donosili na swoich przyjaciół i sąsiadów, ponieważ obawiali się, że NKWD przyjdzie po nich, jeśli nie zgłoszą podejrzanej aktywności.To właśnie NKWD wykonało gruntowną robotę podczas większości stalinowskich czystek; Nikołaj Jeżow, szef NKWD w latach 1936-1938, był tak bezwzględny w tych masowych wysiedleniach i egzekucjach, że wielu obywateli określało jego rządy mianem Wielkiego Terroru. Utrzymywali oni również dużą sieć wywiadowczą, ustanowili etniczne i krajowePonieważ NKWD nie było bezpośrednio związane z partią komunistyczną, Stalin wykorzystywał je jako swoje osobiste siły paramilitarne, eliminując przeciwników według własnego uznania.

Po śmierci Stalina i dojściu do władzy Nikity Chruszczowa w 1953 r., czystki NKWD zostały wstrzymane. Nawet po rozpadzie ZSRR, jego dziedzictwo rezonowało z Gułagu, programu, który zorganizował obozy pracy, oraz Głównego Zarządu Bezpieczeństwa Państwowego (GUGB), który był poprzednikiem KGB. Okropności doświadczone pod rządami Józefa Stalina zdewastowały cały naród iWspomnienia jego rządów wciąż budzą strach w sercach wielu Rosjan, którzy je przeżyli.