Setelah Revolusi Bolshevik pada 1917, para pemimpin Uni Soviet yang baru melindungi otoritas mereka dengan menggunakan polisi rahasia. Dengan naiknya Joseph Stalin, polisi rahasia yang tadinya hanya digunakan untuk penegakan hukum, memperluas kekuasaan mereka di seluruh negeri. Pada 1934, polisi rahasia ini dikenal dengan nama Komisariat Rakyat untuk Urusan Dalam Negeri, yang dalam bahasa Rusia disingkat NKVD.

NKVD adalah kendaraan yang mendorong sebagian besar pembersihan Stalin. Setelah kematian Vladimir Lenin dan pertarungan brutal untuk memperebutkan kursi kepala partai, Stalin membutuhkan cara untuk membangun Uni Soviet sebagai negara komunis industri dan mempertahankan kekuasaannya. Selaras dengan Rencana Lima Tahunnya, ia melembagakan kamp kerja paksa, kelaparan (dengan menaikkan kuota biji-bijian saat ia tahu bahwa kuota tersebut tak akan terpenuhi), dan pembersihanStalin secara historis adalah seorang yang paranoid dan menggunakan NKVD sebagai pasukan pribadinya untuk menghabisi orang-orang yang ia anggap tak loyal atau menjadi ancaman.

Tujuan utama NKVD adalah keamanan nasional, dan mereka memastikan keberadaan mereka diketahui dengan baik. Orang-orang ditangkap dan dikirim ke kamp kerja paksa untuk hal-hal yang paling biasa. Individu akan melaporkan teman dan tetangga mereka karena mereka takut bahwa NKVD akan mendatangi mereka jika mereka tidak melaporkan aktivitas yang mencurigakan.NKVD-lah yang melakukan pekerjaan berat dari sebagian besar Pembersihan Stalin; Nikolay Yezhov, kepala NKVD dari tahun 1936 hingga 1938, begitu kejam dalam pemindahan dan eksekusi massal ini sehingga banyak warga yang menyebut masa pemerintahannya sebagai Teror Besar. Mereka juga mempertahankan jaringan intelijen yang besar, melembagakan etnisitas dan domestikKarena NKVD tidak secara langsung terkait dengan partai komunis, Stalin menggunakannya sebagai kekuatan para-militer pribadinya, untuk menyingkirkan lawan-lawannya sesuai keinginannya.

Setelah kematian Stalin dan saat Nikita Khrushchev naik ke tampuk kekuasaan pada 1953, pembersihan NKVD dihentikan. Bahkan setelah keruntuhan Uni Soviet, warisannya masih bergema dari Gulag, program yang mengatur kamp-kamp kerja paksa, dan Direktorat Utama Keamanan Negara (GUGB), yang merupakan pendahulu KGB. Kengerian yang dialami di bawah pemerintahan Joseph Stalin menghancurkan seluruh bangsa danKenangan akan masa pemerintahannya masih menimbulkan rasa takut di hati banyak orang Rusia yang hidup di masa itu.