Sau cuộc Cách mạng Bolshevik đẫm máu năm 1917, các nhà lãnh đạo của Liên bang Xô viết mới đã bảo vệ quyền lực của họ thông qua việc sử dụng cảnh sát mật. Với sự trỗi dậy của Joseph Stalin, cảnh sát mật từng được sử dụng hoàn toàn để thực thi, đã mở rộng quyền kiểm soát của mình đối với đất nước. Năm 1934, nó được gọi là Ủy ban Nội chính Nhân dân, trong tiếng Nga được viết tắt là NKVD.

NKVD là phương tiện đã thúc đẩy một phần lớn các cuộc Thanh trừng của Stalin. Sau cái chết của Vladimir Lenin và cuộc chiến khốc liệt để giành chiếc ghế lãnh đạo đảng, Stalin cần một cách để vừa xây dựng Liên Xô như một quốc gia cộng sản công nghiệp vừa duy trì quyền lực của mình. Để phù hợp với Kế hoạch 5 năm của mình, ông đã thiết lập các trại lao động, nạn đói (bằng cách tăng hạn ngạch ngũ cốc khi ông biết rằng chúng không thể được lấp đầy) và thanh trừng nhằm “làm trong sạch” quốc gia và chính đảng của ông. Về mặt lịch sử, Stalin mắc chứng hoang tưởng và sử dụng NKVD như lực lượng riêng của mình để loại bỏ những người mà ông cho là không trung thành hoặc là mối đe dọa.

Mục đích chính của NKVD là an ninh quốc gia và họ đảm bảo rằng sự hiện diện của họ được nhiều người biết đến. Mọi người bị bắt và gửi đến các trại lao động vì những điều trần tục nhất. Các cá nhân sẽ báo cáo về bạn bè và hàng xóm của họ vì họ sợ rằng NKVD sẽ đến tìm họ nếu họ không báo cáo hoạt động đáng ngờ. Điều này không khác với hành vi của những người Mỹ đã báo cáonhững người hàng xóm của họ bị nghi ngờ là những người cộng sản trong Chiến tranh Lạnh. Chính NKVD đã thực hiện phần lớn các cuộc thanh trừng của Stalin; Nikolay Yezhov, người đứng đầu NKVD từ năm 1936 đến năm 1938, rất tàn nhẫn trong những cuộc di dời và hành quyết hàng loạt này đến nỗi nhiều người dân gọi triều đại của ông là Cuộc khủng bố vĩ đại. Họ cũng duy trì một mạng lưới tình báo rộng lớn, tiến hành đàn áp sắc tộc và trong nước, đồng thời thực hiện các vụ bắt cóc và ám sát chính trị. Vì NKVD không liên kết trực tiếp với đảng cộng sản, nên Stalin đã sử dụng họ như lực lượng bán quân sự của riêng mình, loại bỏ các đối thủ khi ông thấy phù hợp.

Sau khi Stalin qua đời và trong thời gian Nikita Khrushchev lên nắm quyền vào năm 1953, các cuộc thanh trừng của NKVD đã bị tạm dừng. Ngay cả sau khi Liên Xô sụp đổ, di sản của nó vẫn vang vọng từ Gulag, chương trình sắp xếp các trại lao động và Tổng cục An ninh Nhà nước (GUGB), tiền thân của KGB. Nỗi kinh hoàng dưới thời Joseph Stalin đã tàn phá toàn bộ quốc gia và những ký ức về triều đại của ông ta vẫn gây ra nỗi sợ hãi trong lòng nhiều người Nga đã sống qua thời kỳ đó.