Na de bloedige Bolsjewistische Revolutie in 1917 beschermden de leiders van de nieuwe Sovjet-Unie hun gezag door gebruik te maken van de geheime politie. Met de opkomst van Jozef Stalin breidde de geheime politie, die ooit puur voor handhaving werd gebruikt, haar controle over het land uit. In 1934 werd ze bekend als het Volkscommissariaat voor Binnenlandse Zaken, wat in het Russisch wordt afgekort tot NKVD.

Het NKVD was het voertuig dat een groot deel van Stalins zuiveringen aanstuurde. Na de dood van Vladimir Lenin en de brute strijd om de zetel van de partij, had Stalin een manier nodig om de USSR op te bouwen als een industriële communistische natie en om zijn macht te behouden. In overeenstemming met zijn Vijfjarenplan stelde hij werkkampen in, hongersnoden (door graanquota te verhogen wanneer hij wist dat ze niet konden worden gevuld) en zuiveringen.Stalin was historisch paranoïde en gebruikte de NKVD als zijn eigen privémacht om mensen te elimineren van wie hij dacht dat ze ontrouw waren of een bedreiging vormden.

Het hoofddoel van het NKVD was nationale veiligheid, en ze zorgden ervoor dat hun aanwezigheid goed bekend was. Mensen werden gearresteerd en naar werkkampen gestuurd voor de meest alledaagse dingen. Individuen rapporteerden over hun vrienden en buren omdat ze bang waren dat het NKVD hen zou komen halen als ze geen verdachte activiteiten rapporteerden.Dit is niet ongelijk aan het gedrag van Amerikanen die hunHet NKVD voerde de meeste van Stalins zuiveringen uit; Nikolaj Jezjov, het hoofd van het NKVD van 1936 tot 1938, was zo meedogenloos in deze massale verplaatsingen en executies dat veel burgers naar zijn bewind verwezen als de Grote Terreur. Ze onderhielden ook een groot inlichtingennetwerk, stelden etnische en binnenlandseOmdat het NKVD niet direct verbonden was aan de communistische partij, gebruikte Stalin het als zijn eigen persoonlijke paramilitaire macht die naar eigen goeddunken tegenstanders uitschakelde.

Na de dood van Stalin en tijdens de machtsovername door Nikita Chroesjtsjov in 1953 werden de zuiveringen van het NKVD stopgezet. Zelfs na de teloorgang van de USSR klonk de erfenis door van de Goelag, het programma dat de werkkampen regelde, en het Hoofddirectoraat voor Staatsveiligheid (GUGB), dat de voorloper was van de KGB. De verschrikkingen onder Jozef Stalin verwoestten de hele natie en de hele samenleving.De herinneringen aan zijn bewind boezemen nog steeds angst in bij veel Russen die het hebben meegemaakt.