După sângeroasa revoluție bolșevică din 1917, liderii noii Uniuni Sovietice și-au protejat autoritatea prin utilizarea poliției secrete. Odată cu ascensiunea lui Iosif Stalin, poliția secretă, care fusese folosită cândva doar pentru a impune respectarea legii, și-a extins controlul asupra țării. În 1934, a devenit cunoscută sub numele de Comisariatul Poporului pentru Afaceri Interne, care în limba rusă este prescurtat NKVD.

După moartea lui Vladimir Lenin și lupta brutală pentru șefia partidului, Stalin avea nevoie de o modalitate de a construi URSS ca națiune comunistă industrială și de a-și menține puterea. În conformitate cu Planul său cincinal, a instituit lagăre de muncă, foamete (prin creșterea cotelor de cereale atunci când știa că nu pot fi acoperite) și epurări.Stalin era paranoic din punct de vedere istoric și a folosit NKVD-ul ca pe propria sa forță privată pentru a elimina persoanele pe care le considera neloiale sau amenințătoare.

Scopul principal al NKVD era securitatea națională și se asigurau că prezența lor era bine cunoscută. Oamenii erau arestați și trimiși în lagăre de muncă pentru cele mai banale lucruri. Persoanele își denunțau prietenii și vecinii, deoarece se temeau că NKVD-ul va veni după ei dacă nu raportează activități suspecte.Acest lucru nu este diferit de comportamentul americanilor care își raportauNKVD a fost cel care a efectuat munca de jos a majorității epurărilor lui Stalin; Nikolay Yezhov, șeful NKVD din 1936 până în 1938, a fost atât de necruțător în aceste deplasări și execuții în masă încât mulți cetățeni s-au referit la domnia sa ca la Marea Teroare. De asemenea, au menținut o mare rețea de informații, au instituit măsuri etnice și interneDeoarece NKVD nu era asociat direct cu partidul comunist, Stalin l-a folosit ca pe o forță para-militară personală, eliminând adversarii după cum considera necesar.

După moartea lui Stalin și în timpul ascensiunii la putere a lui Nikita Hrușciov, în 1953, epurările NKVD-ului au fost oprite. Chiar și după dilapidarea URSS, moștenirea sa a răsunat din Gulag, programul care a organizat lagărele de muncă, și din Direcția Principală pentru Securitatea Statului (GUGB), care a fost predecesorul KGB-ului. Ororile suferite sub Iosif Stalin au devastat întreaga națiune șiAmintirile despre domnia sa încă mai provoacă teamă în inimile multor ruși care au trăit în această perioadă.