После крваве бољшевичке револуције 1917. године, лидери новог Совјетског Савеза заштитили су свој ауторитет употребом тајне полиције. Са успоном Јосифа Стаљина, тајна полиција која је некада била коришћена искључиво за спровођење, проширила је своју контролу над земљом. Године 1934. постао је познат као Народни комесаријат за унутрашње послове, што је на руском скраћено НКВД.

НКВД је био возило које је покретало велики део Стаљинових чистки. Након смрти Владимира Лењина и бруталне борбе за чело партије, Стаљину је био потребан начин да изгради СССР као индустријску комунистичку нацију и да одржи своју моћ. У складу са својим петогодишњим планом, успоставио је радне логоре, глад (подизањем квота за жито када је знао да се не могу попунити) и чистке како би „очистио“ нацију и сопствену партију. Стаљин је историјски био параноичан и користио је НКВД као сопствену приватну силу за елиминацију људи за које је мислио да су нелојални или претња.

Главна сврха НКВД-а била је национална безбедност и они су се побринули да њихово присуство буде добро познато. Људи су хапшени и слани у радне логоре за најобичније ствари. Појединци би пријављивали своје пријатеље и комшије јер су се плашили да ће НКВД доћи по њих ако не пријаве сумњиву активност. Ово се не разликује од понашања Американаца који су пријавилињихови суседи као осумњичени комунисти током Хладног рата. НКВД је био тај који је извршио груби рад већине Стаљинових чистки; Николај Јежов, шеф НКВД-а од 1936. до 1938. године, био је толико немилосрдан у овим масовним расељавања и погубљења да су многи грађани његову владавину називали Великим терором. Такође су одржавали велику обавештајну мрежу, уводили етничку и домаћу репресију и вршили политичке отмице и убиства. Пошто НКВД није био директно повезан са комунистичком партијом, Стаљин их је користио као своју личну паравојну силу, елиминишући противнике како му је одговарало.

Након Стаљинове смрти и током доласка Никите Хрушчова на власт 1953. године, чистке НКВД-а су заустављене. Чак и после распада СССР-а, његово наслеђе је одјекнуло из Гулага, програма који је уређивао радне логоре, и Главног директората државне безбедности (ГУГБ), који је био претходник КГБ-а. Страхоте које је претрпео Јосиф Стаљин уништиле су читаву нацију и сећања на његову владавину још увек изазивају страх у срцима многих Руса који су то преживели.