Efter den blodiga bolsjevikrevolutionen 1917 skyddade ledarna i det nya Sovjetunionen sin auktoritet genom att använda sig av hemlig polis. Med Josef Stalins uppgång utökade den hemliga polisen, som tidigare hade använts enbart för verkställighet, sin kontroll över landet. 1934 blev den känd som Folkkommissariatet för inrikes frågor, som på ryska förkortas NKVD.

NKVD var det fordon som drev en stor del av Stalins utrensningar. Efter Vladimir Lenins död och den brutala kampen om partiledarposten behövde Stalin ett sätt att både bygga upp Sovjetunionen som en kommunistisk industrination och behålla sin makt. I linje med sin femårsplan inrättade han arbetsläger, svält (genom att höja spannmålskvoterna när han visste att de inte kunde uppfyllas) och utrensningarStalin var historiskt paranoid och använde NKVD som sin egen privata styrka för att eliminera personer som han ansåg vara illojala eller ett hot.

NKVD:s främsta syfte var nationell säkerhet, och de såg till att deras närvaro var välkänd. Människor arresterades och skickades till arbetsläger för de mest vardagliga saker. Enskilda personer rapporterade om sina vänner och grannar eftersom de fruktade att NKVD skulle komma efter dem om de inte rapporterade misstänkt aktivitet. Detta är inte olikt beteendet hos amerikaner som rapporterade om sinagrannar som misstänkta kommunister under kalla kriget. Det var NKVD som utförde grovjobbet i de flesta av Stalins utrensningar; Nikolay Yezhov, chef för NKVD från 1936 till 1938, var så hänsynslös i dessa massförflyttningar och avrättningar att många medborgare kallade hans regeringstid för den stora terrorn. De upprätthöll också ett stort underrättelsenätverk, införde etniska och inhemskaEftersom NKVD inte var direkt kopplat till kommunistpartiet använde Stalin dem som sin egen personliga paramilitära styrka och eliminerade motståndare efter eget gottfinnande.

Efter Stalins död och under Nikita Chrusjtjovs maktövertagande 1953 upphörde NKVD:s utrensningar. Även efter Sovjetunionens förfall fanns dess arv kvar i form av Gulag, det program som arrangerade arbetslägren, och Huvuddirektoratet för statens säkerhet (GUGB), som var föregångaren till KGB. De fasor som Josef Stalin utsattes för ödelade hela nationen ochMinnena av hans regeringstid skapar fortfarande skräck i hjärtat på många ryssar som upplevde den.