Vuoden 1917 verisen bolševikkivallankumouksen jälkeen uuden Neuvostoliiton johtajat suojasivat valtaansa salaisen poliisin avulla. Josif Stalinin nousun myötä salainen poliisi, jota oli aiemmin käytetty pelkästään pakkokeinoina, laajensi valvontaansa maassa. Vuonna 1934 se tunnettiin nimellä Sisäisten asioiden kansankomissariaatti, joka venäjänkielellä lyhennetään NKVD:ksi.

NKVD oli väline, joka ajoi suurta osaa Stalinin puhdistuksista. Vladimir Leninin kuoleman ja raa'an taistelun jälkeen puolueen johtopaikasta Stalin tarvitsi keinon sekä rakentaa Neuvostoliittoa kommunistiseksi teollisuusmaaksi että ylläpitää valtaansa. Viisivuotissuunnitelmansa mukaisesti hän perusti työleirejä, nälänhätää (korottamalla viljakiintiöitä, kun hän tiesi, ettei niitä voitaisi täyttää) ja puhdistuksia.Stalin oli historiallisesti vainoharhainen ja käytti NKVD:tä omana yksityisenä joukkonaan eliminoidakseen ihmisiä, joita hän piti epälojaaleina tai uhkana.

NKVD:n päätarkoitus oli kansallinen turvallisuus, ja he pitivät huolen siitä, että heidän läsnäolonsa oli hyvin tiedossa. Ihmisiä pidätettiin ja lähetettiin työleireille mitä arkipäiväisimmistä asioista. Yksittäiset ihmiset ilmoittivat ystävistään ja naapureistaan, koska he pelkäsivät NKVD:n tulevan hakemaan heitä, jos he eivät ilmoittaneet epäilyttävästä toiminnasta.Tämä ei ole erilainen kuin amerikkalaisten käyttäytyminen, jotka ilmoittivat heidänNKVD suoritti suurimman osan Stalinin puhdistuksista; Nikolai Ježov, NKVD:n johtaja vuosina 1936-1938, oli näissä joukkokarkotuksissa ja teloituksissa niin häikäilemätön, että monet kansalaiset kutsuivat hänen valtakauttaan suureksi terroriksi. NKVD piti myös yllä laajaa tiedusteluverkostoa, otti käyttöön etnisiä ja kotimaanKoska NKVD ei ollut suoraan yhteydessä kommunistiseen puolueeseen, Stalin käytti sitä omana henkilökohtaisena puolisotilaallisena yksikkönään, joka eliminoi vastustajia tarpeen mukaan.

Stalinin kuoleman jälkeen ja Nikita Hruštšovin noustessa valtaan vuonna 1953 NKVD:n puhdistukset lopetettiin. Neuvostoliiton rappeutumisen jälkeenkin sen perintö kaikui Gulagista, työleirejä järjestäneestä ohjelmasta ja valtion turvallisuuden pääosastosta (GUGB), joka oli KGB:n edeltäjä. Joosef Stalinin alaisuudessa koetut kauhut tuhosivat koko kansan jaMuistot hänen valtakaudestaan herättävät yhä pelkoa monien sen aikana eläneiden venäläisten sydämissä.