Eftir blóðugu byltingu bolsévika árið 1917 vernduðu leiðtogar nýju Sovétríkjanna vald sitt með því að nota leynilögreglu. Með uppgangi Jósefs Stalíns jók leynilögreglan sem einu sinni var eingöngu notuð til að framfylgja stjórn sinni yfir landinu. Árið 1934 varð það þekkt sem Alþýðuráðið fyrir innanríkismál, sem á rússnesku er skammstafað NKVD.

NKVD var farartækið sem rak stóran hluta af hreinsunum Stalíns. Eftir dauða Vladímírs Leníns og grimmilega baráttu um höfuðsæti flokksins þurfti Stalín leið til að byggja upp Sovétríkin sem iðnkommúnistaþjóð og viðhalda völdum sínum. Í takt við fimm ára áætlun sína stofnaði hann vinnubúðir, hungursneyð (með því að hækka kornkvóta þegar hann vissi að ekki væri hægt að fylla þá) og hreinsanir til að „hreinsa“ þjóðina og eigin flokk. Stalín var sögulega vænisjúkur og notaði NKVD sem sitt eigið einkaafl til að útrýma fólki sem hann taldi vera óhollt eða ógnandi.

Megintilgangur NKVD var þjóðaröryggi og þeir sáu til þess að nærvera þeirra væri vel þekkt. Fólk var handtekið og sent í vinnubúðir fyrir hversdagslegustu hluti. Einstaklingar myndu tilkynna um vini sína og nágranna vegna þess að þeir óttuðust að NKVD myndi koma til að sækja þá ef þeir tilkynntu ekki um grunsamlegt athæfi. Þetta er ekki ósvipað hegðun Bandaríkjamanna sem tilkynntunágranna sína sem grunaðir um kommúnista á tímum kalda stríðsins. Það var NKVD sem framkvæmdi nöldurverk meirihluta hreinsana Stalíns; Nikolay Yezhov, yfirmaður NKVD frá 1936 til 1938, var svo miskunnarlaus í þessum fjöldaflutningum og aftökum að margir borgarar kölluðu valdatíma hans sem hryðjuverkin miklu. Þeir héldu einnig uppi stóru njósnaneti, komu á þjóðernis- og heimakúgun og framkvæmdu pólitísk mannrán og morð. Þar sem NKVD var ekki beintengdur kommúnistaflokknum, notaði Stalín þá sem sitt eigið persónulega para-hernaðarafl og útrýmdi andstæðingum eins og honum sýndist.

Eftir dauða Stalíns og á meðan Nikita Khrushchev komst til valda árið 1953, hreinsanir NKVD voru stöðvaðar. Jafnvel eftir hrun Sovétríkjanna endurómaði arfleifð þeirra frá Gúlaginu, áætluninni sem skipulagði vinnubúðirnar, og aðalstjórn ríkisins fyrir ríkisöryggi (GUGB), sem var forveri KGB. Hryllingurinn sem varð fyrir undir stjórn Jósefs Stalíns lagði alla þjóðina í rúst og minningar um valdatíma hans vekja enn ótta í hjörtum margra Rússa sem upplifðu hana.