Пасля крывавай бальшавіцкай рэвалюцыі ў 1917 г. кіраўнікі новага Савецкага Саюза абаранялі сваю ўладу з дапамогай тайнай паліцыі. З прыходам да ўлады Іосіфа Сталіна сакрэтная паліцыя, якая калісьці выкарыстоўвалася выключна для прымусу, пашырыла свой кантроль над краінай. У 1934 годзе ён стаў называцца Народным камісарыятам унутраных спраў, што па-расейску скарочана НКВД.

НКВД быў транспартным сродкам, якое кіравала значнай часткай сталінскіх чыстак. Пасля смерці Уладзіміра Леніна і жорсткай барацьбы за крэсла кіраўніка партыі Сталіну спатрэбіўся спосаб пабудаваць СССР як індустрыяльную камуністычную краіну і захаваць сваю ўладу. У адпаведнасці са сваім пяцігадовым планам ён заснаваў працоўныя лагеры, голад (павялічыўшы квоты на збожжа, калі ён ведаў, што яны не могуць быць выкананы), і чысткі, каб «ачысціць» нацыю і сваю партыю. Сталін быў гістарычна параноікам і выкарыстоўваў НКВД як сваю ўласную прыватную сілу для знішчэння людзей, якія, на яго думку, былі нелаяльнымі або ўяўлялі пагрозу.

Асноўнай мэтай НКУС была нацыянальная бяспека, і яны сачылі за тым, каб аб іх прысутнасці было добра вядома. Людзей арыштоўвалі і адпраўлялі ў лагеры за самыя звычайныя справы. Асобы даносілі на сваіх сяброў і суседзяў, бо баяліся, што НКВД прыйдзе за імі, калі яны не паведамляюць пра падазроную дзейнасць. Гэта не адрозніваецца ад паводзін амерыканцаў, якія паведамлялісваіх суседзяў як падазраваных у камуністах падчас халоднай вайны. Менавіта НКВД выканаў асноўную працу большасці сталінскіх чыстак; Мікалай Ежоў, кіраўнік НКУС з 1936 па 1938 гады, быў настолькі бязлітасны ў гэтых масавых перасяленнях і расстрэлах, што многія грамадзяне называлі яго праўленне Вялікім Тэрорам. Яны таксама падтрымлівалі шырокую разведвальную сетку, узбуджалі этнічныя і ўнутраныя рэпрэсіі, здзяйснялі палітычныя выкраданні і забойствы. Паколькі НКВД не было наўпрост звязана з камуністычнай партыяй, Сталін выкарыстоўваў іх у якасці ўласнай ваенізаванай сілы, ліквідуючы апанентаў, як лічыў патрэбным.

Пасля смерці Сталіна і падчас прыходу да ўлады Мікіты Хрушчова ў 1953 г. чысткі НКУС былі спынены. Нават пасля развалу СССР яго спадчына выклікала ГУЛАГ, праграму, якая арганізавала працоўныя лагеры, і Галоўнае ўпраўленне дзяржаўнай бяспекі (ГУГБ), якое было папярэднікам КДБ. Жахі, перажытыя пры Іосіфе Сталіне, спустошылі ўсю нацыю, і ўспаміны пра яго праўленне ўсё яшчэ выклікаюць страх у сэрцах многіх расейцаў, якія перажылі гэта.