Pēc asiņainās boļševiku revolūcijas 1917. gadā jaunās Padomju Savienības vadītāji savu varu aizsargāja, izmantojot slepeno policiju. Līdz ar Josifa Staļina nākšanu pie varas slepenā policija, kas agrāk tika izmantota tikai tiesībaizsardzības nolūkos, paplašināja savu kontroli pār valsti. 1934. gadā tā kļuva pazīstama kā Iekšlietu tautas komisariāts, ko krievu valodā saīsināti dēvē par NKVD.

Pēc Vladimira Ļeņina nāves un nežēlīgās cīņas par partijas vadītāja krēslu Staļinam bija nepieciešams veids, kā gan izveidot PSRS kā industriālu komunistisku valsti, gan saglabāt savu varu. Atbilstoši savam piecu gadu plānam viņš izveidoja darba nometnes, badu (palielinot graudu kvotas, kad viņš zināja, ka tās nevarēs piepildīt) un tīrīšanas.Staļins bija vēsturiski paranoisks un izmantoja NKVD kā savu privāto spēku, lai iznīcinātu cilvēkus, kurus viņš uzskatīja par nelojāliem vai draudošiem.

NKVD galvenais mērķis bija valsts drošība, un viņi rūpējās par to, lai viņu klātbūtne būtu labi zināma. Cilvēki tika arestēti un nosūtīti uz darba nometnēm par visparastākajām lietām. Cilvēki ziņoja par saviem draugiem un kaimiņiem, jo baidījās, ka NKVD nāks pēc viņiem, ja viņi neziņos par aizdomīgām darbībām. tas neatšķiras no amerikāņu rīcības, kuri ziņoja par savāmTieši NKVD veica lielāko daļu Staļina tīrīšanu; Nikolajs Ježovs, NKVD vadītājs no 1936. līdz 1938. gadam, bija tik nežēlīgs šajās masveida pārvietošanās un nāvessodu izpildē, ka daudzi iedzīvotāji viņa valdīšanu dēvēja par Lielo teroru. NKVD uzturēja arī plašu izlūkošanas tīklu, ieviesa etniskās un iekšējāsTā kā NKVD nebija tieši saistīta ar komunistisko partiju, Staļins to izmantoja kā savu personīgo paramilitāro spēku, likvidējot oponentus pēc saviem ieskatiem.

Pēc Staļina nāves un Ņikitas Hruščova nākšanas pie varas 1953. gadā NKVD veiktās tīrīšanas tika pārtrauktas. Pat pēc PSRS sabrukuma tās mantojums rezonēja no Gulaga, programmas, kas organizēja darba nometnes, un Galvenās valsts drošības pārvaldes (GUGB), kas bija KGB priekštece. Josifa Staļina laikā piedzīvotās šausmas izpostīja visu nāciju unatmiņas par viņa valdīšanu joprojām izraisa bailes daudzu krievu sirdīs, kas to piedzīvojuši.