بعد از انقلاب خونین بلشویکی در سال 1917، رهبران اتحاد جماهیر شوروی جدید از اقتدار خود با استفاده از پلیس مخفی محافظت کردند. با ظهور جوزف استالین، پلیس مخفی که زمانی صرفاً برای اجرای قانون استفاده می شد، کنترل خود را بر کشور گسترش داد. در سال 1934، به عنوان کمیساریای خلق برای امور داخلی شناخته شد که در روسی به اختصار NKVD است.

NKVD وسیله نقلیه ای بود که بخش بزرگی از پاکسازی های استالین را هدایت می کرد. پس از مرگ ولادیمیر لنین و مبارزه وحشیانه بر سر کرسی حزب، استالین به راهی نیاز داشت تا هم اتحاد جماهیر شوروی را به عنوان یک کشور کمونیستی صنعتی بسازد و هم قدرت خود را حفظ کند. او در هماهنگی با برنامه پنج ساله‌اش، اردوگاه‌های کاری، قحطی (با افزایش سهمیه‌های غلات زمانی که می‌دانست نمی‌توان آن‌ها را پر کرد) و پاکسازی‌ها به منظور «پاکسازی» ملت و حزب خود ایجاد کرد. استالین از نظر تاریخی پارانوئید بود و از NKVD به عنوان نیروی خصوصی خود برای از بین بردن افرادی که فکر می کرد بی وفا یا تهدید بودند استفاده می کرد.

هدف اصلی NKVD امنیت ملی بود و آنها اطمینان حاصل کردند که حضور آنها به خوبی شناخته شده است. مردم را برای پیش پا افتاده ترین چیزها دستگیر و به اردوگاه های کاری فرستادند. افراد در مورد دوستان و همسایگان خود گزارش می دادند زیرا می ترسیدند که NKVD در صورت عدم گزارش فعالیت مشکوک به دنبال آنها بیاید. این بی شباهت به رفتار آمریکایی ها نیستهمسایگان آنها به عنوان مظنون به کمونیست در طول جنگ سرد. این NKVD بود که کار غرغر اکثر پاکسازی های استالین را انجام داد. نیکولای یژوف، رئیس NKVD از سال 1936 تا 1938، در این جابجایی‌ها و اعدام‌های دسته جمعی چنان بی‌رحمانه عمل کرد که بسیاری از شهروندان از سلطنت او به عنوان وحشت بزرگ یاد کردند. آنها همچنین یک شبکه اطلاعاتی بزرگ داشتند، سرکوب قومی و داخلی را به راه انداختند و آدم ربایی و ترور سیاسی انجام دادند. از آنجایی که NKVD مستقیماً با حزب کمونیست در ارتباط نبود، استالین از آنها به عنوان نیروی شبه نظامی شخصی خود استفاده کرد و مخالفان را همانطور که صلاح می دید از بین برد. پاکسازی NKVD متوقف شد. حتی پس از فروپاشی اتحاد جماهیر شوروی، میراث آن از گولاگ، برنامه‌ای که اردوگاه‌های کاری را ترتیب می‌داد، و اداره اصلی امنیت دولتی (GUGB)، که سلف KGB بود، طنین‌انداز شد. وحشتی که در دوران جوزف استالین متحمل شد، کل ملت را ویران کرد و خاطرات دوران سلطنت او هنوز هم ترسی را در دل بسیاری از روس‌هایی که آن را تجربه کرده‌اند، ایجاد می‌کند.