Selepas Revolusi Bolshevik berdarah pada tahun 1917, para pemimpin Kesatuan Soviet baharu melindungi kuasa mereka melalui penggunaan polis rahsia. Dengan kebangkitan Joseph Stalin, polis rahsia yang pernah digunakan semata-mata untuk penguatkuasaan, meluaskan kawalannya ke atas negara. Pada tahun 1934, ia dikenali sebagai Komisariat Rakyat untuk Hal Ehwal Dalam Negeri, yang dalam bahasa Rusia disingkatkan kepada NKVD.

NKVD ialah kenderaan yang memandu sebahagian besar daripada Pembersihan Stalin. Selepas kematian Vladimir Lenin dan perjuangan kejam untuk kerusi ketua parti, Stalin memerlukan satu cara untuk membina USSR sebagai sebuah negara komunis perindustrian dan untuk mengekalkan kuasanya. Selaras dengan Rancangan Lima Tahunnya, dia memulakan kem kerja, kelaparan (dengan meningkatkan kuota bijirin apabila dia tahu ia tidak boleh diisi), dan pembersihan untuk "membersihkan" negara dan partinya sendiri. Stalin adalah paranoid dari segi sejarah dan menggunakan NKVD sebagai kuasa peribadinya sendiri untuk menghapuskan orang yang dianggapnya tidak setia atau ancaman.

Tujuan utama NKVD ialah keselamatan negara, dan mereka memastikan kehadiran mereka diketahui umum. Orang ramai telah ditangkap dan dihantar ke kem kerja untuk perkara yang paling biasa. Individu akan melaporkan tentang rakan dan jiran mereka kerana mereka takut bahawa NKVD akan datang untuk mereka jika mereka tidak melaporkan aktiviti yang mencurigakan. Ini tidak berbeza dengan tingkah laku orang Amerika yang melaporkanjiran mereka sebagai disyaki komunis semasa Perang Dingin. Ia adalah NKVD yang menjalankan kerja-kerja rungutan majoriti Pembersihan Stalin; Nikolay Yezhov, ketua NKVD dari 1936 hingga 1938, sangat kejam dalam pemindahan dan hukuman mati secara besar-besaran ini sehingga ramai rakyat merujuk pemerintahannya sebagai Keganasan Besar. Mereka juga mengekalkan rangkaian perisikan yang besar, memulakan penindasan etnik dan domestik, dan melakukan penculikan dan pembunuhan politik. Memandangkan NKVD tidak dikaitkan secara langsung dengan parti komunis, Stalin menggunakan mereka sebagai pasukan para-tentera peribadinya sendiri, menghapuskan penentang sebagaimana yang difikirkannya patut.

Selepas kematian Stalin dan semasa Nikita Khrushchev naik ke tampuk kuasa pada tahun 1953, pembersihan NKVD telah dihentikan. Walaupun selepas USSR usang, warisannya bergema dari Gulag, program yang mengatur kem kerja, dan Direktorat Utama untuk Keselamatan Negara (GUGB), yang merupakan pendahulu KGB. Kengerian yang dialami di bawah Joseph Stalin telah menghancurkan seluruh negara dan kenangan pemerintahannya masih menimbulkan ketakutan di hati ramai rakyat Rusia yang hidup melaluinya.