Po krvavi boljševiški revoluciji leta 1917 so voditelji nove Sovjetske zveze svojo oblast zaščitili s tajno policijo. S prihodom Josipa Stalina je tajna policija, ki se je prej uporabljala zgolj za izvrševanje, razširila svoj nadzor nad državo. Leta 1934 je postala znana kot Ljudski komisariat za notranje zadeve, ki se v ruščini skrajšano imenuje NKVD.

Po smrti Vladimirja Lenina in brutalnem boju za vodilni položaj v partiji je Stalin potreboval način, kako zgraditi ZSSR kot industrijsko komunistično državo in ohraniti svojo oblast. V skladu s petletnim načrtom je uvedel delovna taborišča, lakoto (z zviševanjem kvot žita, ko je vedel, da jih ne bo mogoče izpolniti) in čistke.Stalin je bil v preteklosti paranoik in je NKVD uporabljal kot svojo zasebno silo za odstranjevanje ljudi, za katere je menil, da so nelojalni ali predstavljajo grožnjo.

Glavni namen NKVD je bila nacionalna varnost, zato so poskrbeli, da je bila njihova prisotnost dobro znana. Ljudi so aretirali in pošiljali v delovna taborišča za najbolj vsakdanje stvari. Posamezniki so prijavljali svoje prijatelje in sosede, ker so se bali, da bo NKVD prišel po njih, če ne bodo prijavili sumljivih dejavnosti. to se ne razlikuje od ravnanja Američanov, ki so prijavljali svojeMed hladno vojno je NKVD opravljal temeljito delo pri večini Stalinovih čistk; Nikolaj Ježov, vodja NKVD med letoma 1936 in 1938, je bil pri teh množičnih preselitvah in usmrtitvah tako neusmiljen, da so mnogi državljani njegovo vladavino imenovali veliki teror. NKVD je vzdrževal tudi veliko obveščevalno mrežo, uvajal etnične in notranjeKer NKVD ni bil neposredno povezan s komunistično partijo, ga je Stalin uporabljal kot svojo osebno paravojaško enoto, ki je po lastni presoji odstranjevala nasprotnike.

Po Stalinovi smrti in med prihodom Nikite Hruščova na oblast leta 1953 so se čistke NKVD ustavile. Tudi po propadu ZSSR je njegova zapuščina odmevala iz Gulaga, programa, ki je urejal delovna taborišča, in Glavne uprave državne varnosti (GUGB), ki je bila predhodnica KGB. Grozote, ki so se dogajale pod Josipom Stalinom, so uničile celoten narod inspomini na njegovo vladavino še vedno vzbujajo strah v srcih mnogih Rusov, ki so jo doživeli.