Όταν ρωτήθηκε από έναν περίεργο δημοσιογράφο γιατί συνέχιζε να ληστεύει τράπεζες, ο "Slick Willie" Sutton απάντησε κοφτά: "γιατί εκεί είναι τα λεφτά".

Η ληστεία, η πράξη της εισόδου σε ανοικτή τράπεζα και της απόσπασης χρημάτων με τη βία ή την απειλή βίας, διαφέρει από τη διάρρηξη, η οποία συνιστά διάρρηξη κλειστής τράπεζας.

Η πρώτη αξιοσημείωτη περίοδος ληστειών τραπεζών στην αμερικανική ιστορία συμπίπτει με την επέκταση της χώρας προς τα δυτικά. Περιπλανώμενες συμμορίες παράνομων όπως η Άγρια Συμμορία του Μπουτς Κάσιντι και η συμμορία Τζέιμς-Γιούνγκερ σάρωσαν τη μυθική, άνομη Άγρια Δύση, ληστεύοντας τράπεζες, κρατώντας τρένα και σκοτώνοντας αστυνομικούς. Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι η πρώτη ληστεία τράπεζας στις Ηνωμένες Πολιτείες συνέβη όταν συνεργάτες τουΟι Jesse και Frank James λήστεψαν την Clay County Savings Association στο Liberty του Missouri στις 13 Φεβρουαρίου 1866. Η τράπεζα ανήκε σε πρώην πολιτοφύλακες των Ρεπουμπλικάνων και οι αδελφοί James και οι συνεργάτες τους ήταν σταθεροί και πικρόχολοι πρώην ομοσπονδιακοί. Η συμμορία διέφυγε με 60.000 δολάρια και τραυμάτισε έναν αθώο παρευρισκόμενο κατά τη διαδικασία διαφυγής. Λίγο αργότερα, οι αδελφοί James ένωσαν τις δυνάμεις τους με τον παράνομο ColeYounger και μερικούς άλλους πρώην συνομοσπονδιακούς για να σχηματίσουν τη συμμορία James-Younger. Ταξίδεψαν σε όλες τις νότιες και δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, επιλέγοντας να ληστεύουν τράπεζες και άμαξες συχνά μπροστά σε μεγάλα πλήθη ανθρώπων. Έγιναν αντι-ήρωες της Δύσης και της παλιάς συνομοσπονδίας. Η Άγρια Συμμορία, που δραστηριοποιήθηκε στις αρχές του 1900 και στην οποία συμμετείχαν ο Butch Cassidy, ο Sundance Kid και ο BenKilpatrick, ήταν μια άλλη εμβληματική συμμορία παρανόμων της Άγριας Δύσης. Ενώ λήστευαν κυρίως τρένα, η Wild Bunch ήταν υπεύθυνη για αρκετές ληστείες τραπεζών, συμπεριλαμβανομένης μιας ληστείας στην First Nation Bank στη Winnemucca της Νεβάδα, με ποσό άνω των 32.000 δολαρίων.

Καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι εγκαταστάθηκαν και ανέπτυξαν τη Δύση, η εποχή των ληστών τραπεζών και των παράνομων παρανόμων έφυγε, για να αντικατασταθεί από την εποχή του "Δημόσιου Εχθρού" της δεκαετίας του 1930. Η αύξηση των ληστειών τραπεζών και του οργανωμένου εγκλήματος κατά τις δεκαετίες του 1920 και 1930 ανάγκασε τον J. Edgar Hoover να αναπτύξει ένα ενισχυμένο Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI). Ο ίδιος οικειοποιήθηκε τον όρο "δημόσιος εχθρός" ως διαφημιστικό κόλπο που αναφερόταν σεσε καταζητούμενους εγκληματίες που είχαν ήδη κατηγορηθεί για εγκλήματα. Ο Χούβερ έδωσε την αμφίβολη διάκριση του "Δημόσιου Εχθρού Νο 1" στους παράνομους John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson και Alvin "Creepy" Karpis αντίστοιχα, καθώς ο καθένας τους είτε σκοτώθηκε είτε συνελήφθη. Με φόντο τη Μεγάλη Ύφεση, οι ληστείες τραπεζών του κάθε "δημόσιου εχθρού" ήταν μεγάλες και λαμπερές.ξεχασμένος σήμερα, ο Χάρβεϊ Τζον Μπέιλι, του οποίου οι ληστείες τραπεζών μεταξύ 1920 και 1933 του απέφεραν πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια, ονομάστηκε "ο πρύτανης των Αμερικανών ληστών τραπεζών". Ο Τζον Ντίλιντζερ και η συμμορία του λήστεψαν δεκάδες τράπεζες μεταξύ 1933 και 1934 και μπορεί να συγκέντρωσαν πάνω από 300.000 δολάρια. Ενώ ο Ντίλιντζερ κατείχε μια θέση σχεδόν σαν τον Ρομπέν των Δασών στην αμερικανική κουλτούρα, ο συνεργάτης του, ο Μπέιμπι Φέις Νέλσον, ήταν οΟ Νέλσον ήταν διαβόητος για τους πυροβολισμούς τόσο σε αστυνομικούς όσο και σε αθώους παρευρισκόμενους, ενώ κατέχει το ρεκόρ ότι σκότωσε περισσότερους πράκτορες του FBI κατά την εκτέλεση του καθήκοντος από οποιονδήποτε άλλο εγκληματία. Η επιτυχία αυτών των "δημόσιων εχθρών" ήταν βραχύβια- το 1934 το FBI παγίδευσε και σκότωσε τους Ντίλιντζερ, Νέλσον και Φλόιντ.

Ενώ οι ληστείες τραπεζών παρέμειναν συχνές στις αρχές του 1900 με δράστες όπως η Bonnie & Clyde, η εξέλιξη της τεχνολογίας κατά των ληστειών έχει κάνει πολύ πιο δύσκολο να ληστέψεις μια τράπεζα και να ξεφύγεις στη σύγχρονη εποχή. Οι εκρηκτικές συσκευασίες βαφής, οι κάμερες ασφαλείας και οι αθόρυβοι συναγερμοί έχουν συμβάλει στη μείωση των επιτυχημένων ληστειών τραπεζών. Αν και η ακμή του Αμερικανού ληστή τραπεζών είναιπίσω μας, το έγκλημα συνεχίζει να επιχειρείται από πολλούς που αναζητούν εύκολο χρήμα.