Quando un giornalista curioso gli chiese perché continuasse a rapinare banche, "Slick Willie" Sutton rispose bruscamente: "Perché è lì che si trovano i soldi".

La rapina, che consiste nell'entrare in una banca aperta ed estrarre denaro con la forza o la minaccia della forza, si distingue dal furto con scasso, che consiste nell'introdursi in una banca chiusa.

Il primo periodo degno di nota di rapine in banca nella storia americana coincide con l'espansione del paese verso ovest. Bande di fuorilegge come il Mucchio Selvaggio di Butch Cassidy e la Banda di James-Younger percorrevano il favoloso, selvaggio West senza legge, rapinando banche, bloccando treni e uccidendo agenti delle forze dell'ordine. Gli storici ritengono che la prima rapina in banca negli Stati Uniti sia avvenuta quando i soci diJesse e Frank James rapinarono la Clay County Savings Association di Liberty, nel Missouri, il 13 febbraio 1866. La banca era di proprietà di ex miliziani repubblicani e i fratelli James e i loro soci erano ex confederati convinti e rancorosi. La banda fuggì con 60.000 dollari e ferì un passante innocente durante la fuga. Poco dopo, i fratelli James unirono le forze con il fuorilegge ColeYounger e alcuni altri ex confederati formarono la James-Younger Gang. Viaggiarono attraverso gli Stati Uniti meridionali e occidentali, scegliendo di rapinare banche e diligenze, spesso di fronte a grandi folle di persone. Divennero antieroi in carne e ossa del West e della vecchia Confederazione. Il Mucchio Selvaggio, attivo all'inizio del 1900 e caratterizzato da Butch Cassidy, Sundance Kid e BenKilpatrick è stata un'altra delle bande di fuorilegge più rappresentative del selvaggio West: oltre a rapinare treni, il Mucchio Selvaggio è stato responsabile di diverse rapine in banca, tra cui quella alla First Nation Bank di Winnemucca, in Nevada, per un valore di oltre 32.000 dollari.

Con l'insediamento e lo sviluppo di un numero sempre maggiore di persone nel West, l'era dei fuorilegge che rapinavano le banche tramontò, per essere sostituita dall'era del "Nemico Pubblico" degli anni '30. L'aumento delle rapine in banca e del crimine organizzato negli anni '20 e '30 costrinse J. Edgar Hoover a sviluppare un Federal Bureau of Investigation (FBI) potenziato, appropriandosi del termine "nemico pubblico" come trovata pubblicitaria.Hoover passò la dubbia distinzione di "Nemico pubblico n. 1" ai fuorilegge John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson e Alvin "Creepy" Karpis, che furono uccisi o arrestati. Sullo sfondo della Grande Depressione, le rapine in banca di ciascun "nemico pubblico" si profilavano come grandi e affascinanti.Oggi è dimenticato, Harvey John Bailey, il cui furto in banca tra il 1920 e il 1933 gli fruttò più di un milione di dollari, era chiamato "il decano dei rapinatori americani". John Dillinger e la sua banda associata rapinarono decine di banche tra il 1933 e il 1934 e potrebbero aver accumulato più di 300.000 dollari. Mentre Dillinger occupava un posto quasi da Robin Hood nella cultura americana, il suo partner, Baby Face Nelson, era il più grande rapinatore americano.Nelson era noto per aver sparato sia a uomini di legge che a passanti innocenti e detiene il record di aver ucciso più agenti dell'FBI in servizio di qualsiasi altro criminale. Il successo di questi "nemici pubblici" fu di breve durata; nel 1934 l'FBI intrappolò e uccise Dillinger, Nelson e Floyd.

Mentre le rapine in banca sono rimaste comuni nei primi anni del 1900, con autori come Bonnie & Clyde, l'evoluzione della tecnologia antirapina ha reso molto più difficile rapinare una banca e farla franca nell'era moderna. Le confezioni di colorante esplosivo, le telecamere di sicurezza e gli allarmi silenziosi hanno contribuito al calo delle rapine in banca riuscite. Sebbene il periodo d'oro dei rapinatori americani siaalle nostre spalle, il crimine continua a essere tentato da molti che sono alla ricerca di denaro facile.