Quan un periodista curiós li va preguntar per què continuava robant bancs, "Slick Willie" Sutton va respondre bruscament: "perquè és on hi ha els diners".

El robatori, l'acte d'entrar a un banc obert i extreure diners. per força o amenaça de força, és diferent del robatori, que constitueix l'irrupció en un banc tancat.

El primer període notable de robatori de bancs de la història nord-americana coincideix amb l'expansió del país cap a l'oest. Bandes itinerants de proscrits com el Wild Bunch de Butch Cassidy i la James-Younger Gang van escombrar el llegendari i sense llei Salvatge Oest, robant bancs, detingut trens i matant agents de l'ordre. Els historiadors creuen que el primer robatori de bancs als Estats Units es va produir quan els associats de Jesse i Frank James van robar la Clay County Savings Association a Liberty, Missouri el 13 de febrer de 1866. El banc era propietat d'antics milicians republicans i els germans James i els seus associats eren exconfederats acèrrims i amargs. La banda va escapar amb 60.000 dòlars i va ferir un espectador innocent en el procés de fugida. Poc després, els germans James van unir forces amb el proscrit Cole Younger i alguns altres antics confederats per formar la James-Younger Gang. Van viatjar pel sud i l'oest dels Estats Units, escollint robar bancs i diligències sovint davant de grans multituds de gent. Es van convertir en antiherois més grans que la vida d'Occident i de l'antiguitatConfederació. The Wild Bunch, que va funcionar a principis del 1900 i amb Butch Cassidy, el Sundance Kid i Ben Kilpatrick, va ser una altra banda icònica de fora de la llei del salvatge oest. Tot i que principalment van robar trens, The Wild Bunch va ser responsable de diversos robatoris a bancs, inclòs un al First Nation Bank de Winnemucca, Nevada, per més de 32.000 dòlars. el proscrit del robatori de bancs va desaparèixer, només per ser substituït per l'era de l'"enemic públic" dels anys trenta. L'augment dels robatoris de bancs i el crim organitzat durant les dècades de 1920 i 1930 va obligar J. Edgar Hoover a desenvolupar una Oficina Federal d'Investigacions (FBI) millorada. Es va apropiar del terme "enemic públic" com a truc publicitari referint-se als delinqüents buscats ja acusats de crims. Hoover va transmetre la dubtosa distinció de ser "Enemic públic número 1" als proscrits John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson i Alvin "Creepy" Karpis respectivament, ja que cadascun van ser assassinats o arrestats. Amb el teló de fons de la Gran Depressió, els robatoris a bancs de cada "enemic públic" eren grans i glamurosos. Gairebé oblidat avui, Harvey John Bailey, el robatori de bancs del qual entre 1920 i 1933 li va suposar més d'un milió de dòlars, es va anomenar "El degà dels lladres de bancs americans". John Dillinger i la seva banda associada van robar desenes de bancs entre 1933 i 1934 i potseracumulat més de 300.000 dòlars. Mentre que Dillinger ocupava un lloc gairebé semblant a Robin Hood a la cultura nord-americana, la seva parella, Baby Face Nelson, era l'antítesi. Nelson era conegut per disparar tant a agents de la llei com a espectadors innocents, i té el rècord de matar més agents de l'FBI en el compliment del deure que qualsevol altre criminal. L'èxit d'aquests "enemics públics" va durar poc; l'any 1934 l'FBI va atrapar i matar Dillinger, Nelson i Floyd.

Si bé els robatoris a bancs es van mantenir habituals a principis del 1900 amb autors com Bonnie & Clyde, l'evolució de la tecnologia antirobatori ha fet que sigui molt més difícil robar un banc i sortir-se'n amb la seva en l'era moderna. Els paquets de colorants explosius, les càmeres de seguretat i les alarmes silencioses han contribuït a la caiguda dels robatoris bancaris amb èxit. Tot i que l'època de màxima esplendor del lladre de bancs nord-americà ha quedat enrere, el crim continua sent intentat per molts que busquen diners fàcils.