När en nyfiken reporter frågade varför han fortsatte att råna banker svarade "Slick Willie" Sutton kortfattat: "För att det är där pengarna finns."

Rån, som innebär att man går in i en öppen bank och tar ut pengar med våld eller hot om våld, skiljer sig från inbrott, som innebär att man bryter sig in i en stängd bank.

Den första anmärkningsvärda perioden av bankrån i amerikansk historia sammanfaller med landets expansion västerut. Roaminggäng av laglösa som Butch Cassidys Wild Bunch och James-Younger Gang svepte över den legendariska, laglösa vilda västern, rånade banker, stoppade tåg och dödade poliser. Historiker tror att det första bankrånet i USA inträffade när medarbetare tillJesse och Frank James rånade Clay County Savings Association i Liberty, Missouri den 13 februari 1866. Banken ägdes av tidigare republikanska milismän och bröderna James och deras medarbetare var övertygade och bittra före detta konfederationer. Gänget flydde med 60 000 dollar och skadade en oskyldig åskådare under flyktprocessen. Kort därefter slog sig bröderna James samman med den laglöse ColeYounger och några andra före detta sydstatare för att bilda James-Younger-gänget. De reste genom södra och västra USA och valde att råna banker och diligenser, ofta inför stora folkmassor. De blev övermänskliga antihjältar för västern och den gamla konfederationen. The Wild Bunch, som verkade under tidigt 1900-tal och bestod av Butch Cassidy, Sundance Kid, och BenKilpatrick, var ett annat ikoniskt laglöst gäng från vilda västern. Även om de främst rånade tåg, var The Wild Bunch ansvariga för flera bankrån, inklusive ett på First Nation Bank i Winnemucca, Nevada för över 32 000 dollar.

I takt med att allt fler människor bosatte sig i och utvecklade västern avtog den bankrånande laglösa eran för att ersättas av 1930-talets era av "den allmänna fienden". Ökningen av bankrån och organiserad brottslighet under 1920- och 1930-talen tvingade J. Edgar Hoover att utveckla en förbättrad Federal Bureau of Investigation (FBI). Han tog till sig termen "allmän fiende" som ett PR-trick och hänvisade till den "allmänna fienden".Hoover gav den tvivelaktiga utmärkelsen att vara "samhällets fiende nr 1" till de laglösa John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson och Alvin "Creepy" Karpis, som alla antingen dödades eller arresterades. Mot bakgrund av den stora depressionen framstod bankrånen av varje "samhällsfiende" som stora och glamorösa. NearlyHarvey John Bailey, vars bankrån mellan 1920 och 1933 gav honom över 1 miljon dollar, kallades "de amerikanska bankrånarnas dekan". John Dillinger och hans gäng rånade dussintals banker mellan 1933 och 1934 och kan ha kommit över 300 000 dollar. Medan Dillinger hade en nästan Robin Hood-liknande plats i den amerikanska kulturen, var hans partner, Baby Face Nelson, den mest kända bankrånaren i USA.Nelson var ökänd för att skjuta både lagmän och oskyldiga åskådare och har rekordet för att ha dödat fler FBI-agenter i tjänsten än någon annan brottsling. Framgången för dessa "samhällsfiender" var kortlivad: 1934 fångade och dödade FBI Dillinger, Nelson och Floyd.

Medan bankrån fortfarande var vanliga i början av 1900-talet med förövare som Bonnie & Clyde, har utvecklingen av rånskyddsteknik gjort det mycket svårare att råna en bank och komma undan med det i modern tid. Exploderande färgpaket, säkerhetskameror och tysta larm har alla bidragit till minskningen av framgångsrika bankrån. Även om den amerikanska bankrånarens storhetstid ärbakom oss fortsätter många att försöka begå brottet på jakt efter lättförtjänta pengar.