Amikor egy kíváncsi riporter megkérdezte tőle, hogy miért rabol bankokat, "Slick Willie" Sutton röviden így válaszolt: "mert ott van a pénz".

A rablás, azaz a nyitott bankba való behatolás és a pénz erőszakkal vagy erőszakkal való fenyegetéssel történő kivonása különbözik a betöréses lopástól, amely zárt bankba való betörést jelent.

A bankrablások első említésre méltó időszaka az amerikai történelemben egybeesik az ország nyugati terjeszkedésével. Olyan bandák, mint Butch Cassidy vad bandája és a James-Younger banda, végigsöpörtek a mesés, törvénytelen vadnyugaton, bankokat raboltak ki, vonatokat tartóztattak fel és rendfenntartó tiszteket öltek meg. A történészek szerint az első bankrablásra az Egyesült Államokban akkor került sor, amikor a bankrablók társaiJesse és Frank James 1866. február 13-án rabolta ki a Clay County Savings Association-t a Missouri állambeli Libertyben. A bank tulajdonosa egykori republikánus milicisták voltak, a James fivérek és társaik pedig meggyőződéses és elkeseredett volt szövetségesek. A banda 60.000 dollárral menekült el, és a menekülés során megsebesítettek egy ártatlan járókelőt. Nem sokkal később a James fivérek összefogtak a törvényen kívüli ColeYounger és néhány más volt konföderációs katona megalakította a James-Younger bandát. Bejárták az Egyesült Államok déli és nyugati részét, és bankokat és postakocsikat raboltak ki, gyakran nagy tömegek előtt. A Nyugat és a régi konföderáció életnagyságú antihősei lettek. Az 1900-as évek elején működő Vad Banda, amelyben Butch Cassidy, a Sundance Kid és BenKilpatrick, a Vadnyugat másik ikonikus törvényen kívüli bandája volt. Bár elsősorban vonatokat raboltak ki, a The Wild Bunch több bankrablásért is felelős volt, köztük a nevadai Winnemuccában található First Nation Bankban elkövetett több mint 32 000 dolláros rablásért.

Ahogy egyre többen telepedtek le és fejlesztették a Nyugatot, a bankrabló törvényen kívüliek korszaka leáldozott, hogy aztán az 1930-as években a "közellenség" korszaka váltsa fel. A bankrablások és a szervezett bűnözés növekedése az 1920-as és 1930-as években arra kényszerítette J. Edgar Hoovert, hogy fejlessze a Szövetségi Nyomozó Irodát (FBI). A "közellenség" kifejezést reklámfogásként sajátította ki, utalva arra.Hoover az "első számú közellenség" kétes kitüntetést adta át John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson és Alvin "Creepy" Karpis törvényen kívülieknek, akiket vagy megöltek, vagy letartóztattak. A nagy gazdasági világválság hátterében az egyes "közellenségek" bankrablásai nagyszabásúak és elbűvölőek voltak.mára elfelejtették, Harvey John Bailey-t, akinek 1920 és 1933 közötti bankrablásaival több mint 1 millió dollárt keresett, "az amerikai bankrablók dékánjának" nevezték. 1933 és 1934 között John Dillinger és a hozzá kapcsolódó banda bankok tucatjait rabolta ki, és több mint 300 000 dollárt gyűjthetett össze. Míg Dillinger szinte Robin Hood-szerű helyet foglalt el az amerikai kultúrában, társa, Baby Face Nelson, aantitézis. Nelson hírhedt volt arról, hogy rendőröket és ártatlan járókelőket egyaránt lelőtt, és ő tartja a rekordot, hogy több FBI-ügynököt ölt meg szolgálat közben, mint bármely más bűnöző. E "közellenségek" sikere rövid életű volt; 1934-ben az FBI csapdába ejtette és megölte Dillingert, Nelsont és Floydot.

Míg az 1900-as évek elején a bankrablások továbbra is gyakoriak maradtak az olyan elkövetőkkel, mint Bonnie & Clyde, a rablás elleni technológia fejlődése a modern korban sokkal nehezebbé tette a bankrablást és a megúszást. A robbanó festékcsomagok, a biztonsági kamerák és a csendes riasztók mind hozzájárultak a sikeres bankrablások számának csökkenéséhez. Bár az amerikai bankrablók fénykora azmögöttünk, a bűncselekményt továbbra is sokan kísérlik meg, akik a könnyű pénzt keresik.