เมื่อนักข่าวถามว่าทำไมเขาถึงเอาแต่ปล้นธนาคาร "Slick Willie" ซัตตันตอบห้วนๆ ว่า "เพราะนั่นคือที่มาของเงิน"

การปล้น การเข้าไปในธนาคารที่เปิดอยู่และดึงเงินออกมา การบังคับหรือการขู่เข็ญจะใช้กำลังแตกต่างจากการลักทรัพย์ซึ่งถือเป็นการบุกเข้าไปในธนาคารที่ปิดอยู่

ช่วงเวลาที่โดดเด่นของการปล้นธนาคารครั้งแรกในประวัติศาสตร์อเมริกาเกิดขึ้นพร้อมกับการขยายตัวของประเทศไปทางตะวันตก กลุ่มอาชญากรที่สัญจรไปมาอย่าง Wild Bunch ของ Butch Cassidy และ James-Younger Gang กวาดล้างไปทั่ว Wild West ในตำนานที่ไร้กฎหมาย ปล้นธนาคาร ยึดรถไฟ และสังหารเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย นักประวัติศาสตร์เชื่อว่าการปล้นธนาคารครั้งแรกในสหรัฐอเมริกาเกิดขึ้นเมื่อเพื่อนร่วมงานของ Jesse และ Frank James ปล้น Clay County Savings Association ใน Liberty, Missouri เมื่อวันที่ 13 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2409 ธนาคารแห่งนี้เป็นของอดีตทหารรักษาการณ์ของพรรครีพับลิกัน และพี่น้อง James และผู้ร่วมงานของพวกเขา อดีตสมาพันธรัฐที่แข็งกร้าวและขมขื่น คนร้ายหลบหนีพร้อมเงิน 60,000 ดอลลาร์ และทำให้ผู้เห็นเหตุการณ์ได้รับบาดเจ็บระหว่างหลบหนี ไม่นานหลังจากนั้น พี่น้องตระกูล James ได้ร่วมมือกับ Cole Younger นอกกฎหมายและอดีต Confederates อีกสองสามคนเพื่อก่อตั้ง James-Younger Gang พวกเขาเดินทางไปทั่วภาคใต้และตะวันตกของสหรัฐอเมริกา โดยเลือกที่จะปล้นธนาคารและรถโค้ชบนเวทีบ่อยครั้งต่อหน้าผู้คนจำนวนมาก พวกเขากลายเป็นผู้ต่อต้านฮีโร่ที่ยิ่งใหญ่กว่าชีวิตของตะวันตกและเก่าสมาพันธรัฐ The Wild Bunch ดำเนินการในช่วงต้นทศวรรษ 1900 และมี Butch Cassidy, Sundance Kid และ Ben Kilpatrick เป็นแก๊งนอกกฎหมายอีกกลุ่มหนึ่งของ Wild West ในขณะที่พวกเขาปล้นรถไฟเป็นหลัก The Wild Bunch รับผิดชอบการปล้นธนาคารหลายแห่ง รวมถึงครั้งแรกที่ธนาคาร First Nation ในวินเนมักกา รัฐเนวาดา ด้วยเงินกว่า 32,000 ดอลลาร์

ขณะที่ผู้คนจำนวนมากขึ้นตั้งรกรากและพัฒนาประเทศทางตะวันตก ยุคของ อาชญากรที่ปล้นธนาคารจางหายไป แต่ถูกแทนที่ด้วยยุค "ศัตรูสาธารณะ" ในช่วงทศวรรษที่ 1930 การเพิ่มขึ้นของการปล้นธนาคารและการก่ออาชญากรรมในช่วงทศวรรษที่ 1920 และ 1930 ทำให้เจ. เอ็ดการ์ ฮูเวอร์ต้องพัฒนาสำนักงานสืบสวนกลางแห่งสหรัฐอเมริกา (FBI) ที่ได้รับการปรับปรุง เขาใช้คำว่า "ศัตรูสาธารณะ" เป็นการประชาสัมพันธ์โดยอ้างถึงอาชญากรที่ต้องการตัวซึ่งถูกตั้งข้อหาก่ออาชญากรรมแล้ว ฮูเวอร์ส่งต่อความแตกต่างที่น่าสงสัยว่าเป็น "ศัตรูสาธารณะหมายเลข 1" ให้กับคนนอกกฎหมายอย่างจอห์น ดิลลิงเจอร์ พริตตี้บอย ฟลอยด์ เบบี้เฟซ เนลสัน และอัลวิน "น่าขนลุก" คาร์พิส ตามลำดับ เนื่องจากแต่ละคนถูกสังหารหรือถูกจับกุม ท่ามกลางฉากหลังของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ การปล้นธนาคารของ "ศัตรูสาธารณะ" แต่ละครั้งดูยิ่งใหญ่และมีเสน่ห์ เกือบลืมไปแล้วในวันนี้ ฮาร์วีย์ จอห์น เบลีย์ ผู้ซึ่งปล้นธนาคารระหว่างปี 2463 ถึง 2476 ทำเงินให้เขาได้มากกว่า 1 ล้านดอลลาร์ ถูกเรียกว่า "คณบดีแห่งโจรปล้นธนาคารอเมริกัน" จอห์น ดิลลิงเจอร์และแก๊งที่เกี่ยวข้องปล้นธนาคารหลายสิบแห่งระหว่างปี 2476 ถึง 2477 และอาจมีสะสมมากกว่า 300,000 เหรียญ ในขณะที่ดิลลิงเจอร์ครอบครองตำแหน่งที่เกือบจะเหมือนโรบินฮู้ดในวัฒนธรรมอเมริกัน เบบี้เฟซเนลสัน หุ้นส่วนของเขากลับตรงกันข้าม เนลสันมีชื่อเสียงโด่งดังจากการยิงทั้งผู้รักษากฎหมายและผู้ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ และมีประวัติการสังหารเจ้าหน้าที่เอฟบีไอที่ปฏิบัติหน้าที่มากกว่าอาชญากรคนอื่นๆ ความสำเร็จของ "ศัตรูสาธารณะ" เหล่านี้อยู่ได้ไม่นาน ในปี 1934 เอฟบีไอดักจับและสังหารดิลลิงเจอร์ เนลสัน และฟลอยด์

ในขณะที่การปล้นธนาคารยังคงเป็นเรื่องปกติในช่วงต้นทศวรรษ 1900 โดยมีผู้กระทำความผิดอย่างบอนนี่ & ไคลด์ วิวัฒนาการของเทคโนโลยีต่อต้านการโจรกรรมทำให้การปล้นธนาคารในยุคสมัยใหม่ทำได้ยากขึ้นมาก ชุดสีย้อมระเบิด กล้องรักษาความปลอดภัย และสัญญาณเตือนภัยเงียบ ล้วนมีส่วนทำให้การปล้นธนาคารประสบความสำเร็จลดลง แม้ว่ายุครุ่งเรืองของโจรปล้นธนาคารชาวอเมริกันจะอยู่เบื้องหลังเรา แต่หลายคนที่กำลังมองหาเงินง่ายๆ ยังคงพยายามก่ออาชญากรรม