Când un reporter curios l-a întrebat de ce a continuat să jefuiască bănci, "Slick Willie" Sutton a răspuns sec: "pentru că acolo sunt banii".

Jaful, care constă în pătrunderea într-o bancă deschisă și sustragerea de bani prin forță sau amenințare cu forța, este diferit de tâlhărie, care constă în pătrunderea prin efracție într-o bancă închisă.

Prima perioadă notabilă de jafuri bancare din istoria americană coincide cu expansiunea țării spre vest. Bande de nelegiuiți, cum ar fi Butch Cassidy's Wild Bunch și James-Younger Gang, au străbătut legendarul și nelegiuitul Vest Sălbatic, jefuind bănci, jefuind trenuri și ucigând ofițeri de poliție. Istoricii cred că primul jaf bancar din Statele Unite a avut loc atunci când asociații luiJesse și Frank James au jefuit Clay County Savings Association din Liberty, Missouri, pe 13 februarie 1866. Banca era deținută de foști milițieni republicani, iar frații James și asociații lor erau foști confederați convinși și înverșunați. Banda a scăpat cu 60.000 de dolari și a rănit un martor nevinovat în timpul fugii. La scurt timp după aceea, frații James și-au unit forțele cu haiducul ColeYounger și alți câțiva foști confederați pentru a forma banda James-Younger. Aceștia au călătorit prin sudul și vestul Statelor Unite, alegând să jefuiască bănci și diligențe, de multe ori în fața unor mulțimi mari de oameni. Au devenit antieroi mai mari decât viața din Vest și din vechea Confederație. The Wild Bunch, care funcționa la începutul anilor 1900 și îi avea ca protagoniști pe Butch Cassidy, Sundance Kid și BenKilpatrick, a fost o altă bandă de nelegiuiți emblematică a Vestului Sălbatic. Deși au jefuit în principal trenuri, The Wild Bunch a fost responsabilă pentru mai multe jafuri de bănci, inclusiv unul la First Nation Bank din Winnemucca, Nevada, pentru peste 32.000 de dolari.

Pe măsură ce un număr tot mai mare de oameni se stabileau și dezvoltau Vestul, epoca bandiților jefuitori de bănci a apus, fiind înlocuită de epoca "Inamicul public" din anii '30. Creșterea numărului de jafuri de bănci și a crimei organizate din anii '20 și '30 l-a forțat pe J. Edgar Hoover să dezvolte un Birou Federal de Investigații (FBI) îmbunătățit. El și-a însușit termenul de "inamic public" ca truc publicitar, făcând referire laHoover a transmis distincția dubioasă de "Inamicul public nr. 1" nelegiuiților John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson și, respectiv, Alvin "Creepy" Karpis, fiecare dintre ei fiind fie ucis, fie arestat. În contextul Marii Crize economice, jafurile bancare ale fiecărui "inamic public" au fost mari și pline de farmec.uitat astăzi, Harvey John Bailey, ale cărui jafuri de bănci între 1920 și 1933 i-au adus peste un milion de dolari, a fost numit "decanul jefuitorilor de bănci americani." John Dillinger și banda sa asociată au jefuit zeci de bănci între 1933 și 1934 și este posibil să fi acumulat peste 300.000 de dolari. În timp ce Dillinger a ocupat un loc aproape de Robin Hood în cultura americană, partenerul său, Baby Face Nelson, a fostantiteză. Nelson era cunoscut pentru faptul că împușca atât oameni ai legii, cât și trecători nevinovați, și deține recordul de a fi ucis mai mulți agenți FBI în exercițiul funcțiunii decât orice alt criminal. Succesul acestor "dușmani publici" a fost de scurtă durată; în 1934, FBI-ul i-a prins în capcană și i-a ucis pe Dillinger, Nelson și Floyd.

În timp ce jafurile de bănci au rămas frecvente la începutul anilor 1900, cu infractori precum Bonnie & Clyde, evoluția tehnologiei anti jaf a făcut mult mai dificil să jefuiești o bancă și să scapi nepedepsit în epoca modernă. Pachetele de coloranți explozibili, camerele de securitate și alarmele silențioase au contribuit la scăderea numărului de jafuri de succes din bănci. Deși perioada de glorie a jefuitorului de bănci american esteîn spatele nostru, infracțiunea continuă să fie încercată de mulți dintre cei care sunt în căutare de bani ușor de câștigat.