Nang tanungin ng isang mausisa na reporter kung bakit patuloy siyang nagnanakaw sa mga bangko, mabilis na tumugon si “Slick Willie” Sutton: “dahil nandoon ang pera.”

Pagnanakaw, ang pagkilos ng pagpasok sa isang bukas na bangko at pagkuha ng pera sa pamamagitan ng puwersa o banta ng puwersa, ay naiiba sa pagnanakaw, na bumubuo ng pagsira sa isang saradong bangko.

Ang unang kapansin-pansing panahon ng pagnanakaw ng bangko sa kasaysayan ng Amerika ay kasabay ng paglawak ng bansa sa kanluran. Ang mga roaming gang ng mga bandido tulad ng Butch Cassidy's Wild Bunch at ang James-Younger Gang ay tumawid sa maalamat, walang batas na Wild West, ninakawan ang mga bangko, humawak ng mga tren, at pinatay ang mga opisyal ng pagpapatupad ng batas. Naniniwala ang mga mananalaysay na ang unang pagnanakaw sa bangko sa Estados Unidos ay nangyari nang ninakawan ng mga kasama nina Jesse at Frank James ang Clay County Savings Association sa Liberty, Missouri noong Pebrero 13, 1866. Ang bangko ay pag-aari ng mga dating Republican militiamen at ang magkapatid na James at ang kanilang mga kasama ay matibay at mapait na dating Confederates. Nakatakas ang gang na may dalang $60,000 at nasugatan ang isang inosenteng bystander sa proseso ng paglayas. Di-nagtagal, ang magkapatid na James ay nakipagsanib-puwersa sa outlaw na si Cole Younger at ilang iba pang dating Confederates upang bumuo ng James-Younger Gang. Naglakbay sila sa timog at kanlurang Estados Unidos, pinipiling magnakaw ng mga bangko at mga karwahe na madalas sa harap ng malaking pulutong ng mga tao. Sila ay naging mas malaki kaysa sa buhay na mga anti-bayani ng Kanluran at ng matandaConfederacy. Ang Wild Bunch, na tumatakbo noong unang bahagi ng 1900s at nagtatampok kay Butch Cassidy, ang Sundance Kid, at Ben Kilpatrick, ay isa pang iconic na bandido na gang ng Wild West. Bagama't pangunahin nilang ninakawan ang mga tren, ang The Wild Bunch ay may pananagutan sa ilang pagnanakaw sa bangko kabilang ang isa sa First Nation Bank sa Winnemucca, Nevada sa halagang mahigit $32,000.

Habang dumarami ang mga tao na nanirahan at umunlad sa Kanluran, ang panahon ng nawala ang bank-robbing outlaw, napalitan lamang ng panahon ng "Public Enemy" noong 1930s. Ang pagdami ng mga nakawan sa bangko at organisadong krimen noong 1920s at 1930s ay nagpilit kay J. Edgar Hoover na bumuo ng isang pinahusay na Federal Bureau of Investigation (FBI). Inangkop niya ang terminong "kaaway ng publiko" bilang isang publicity stunt na tumutukoy sa mga wanted na kriminal na kinasuhan na ng mga krimen. Ipinasa ni Hoover ang kahina-hinalang pagkakaiba ng pagiging "Public Enemy No. 1" sa mga outlaws na sina John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson, at Alvin "Creepy" Karpis ayon sa pagkakabanggit, dahil ang bawat isa ay pinatay o naaresto. Itinakda laban sa backdrop ng Great Depression, ang mga pagnanakaw sa bangko ng bawat "kaaway ng publiko" ay napakalaki at kaakit-akit. Halos nakalimutan na ngayon, si Harvey John Bailey, na ang pagnanakaw sa bangko sa pagitan ng 1920 at 1933 ay nakakuha sa kanya ng higit sa $1 milyon, ay tinawag na "The Dean of American Bank Robbers." Ninakawan ni John Dillinger at ng kanyang nauugnay na gang ang dose-dosenang mga bangko sa pagitan ng 1933 at 1934 at maaaring magkaroon ngnaipon ng mahigit $300,000. Habang sinakop ni Dillinger ang halos mala-Robin Hood na lugar sa kulturang Amerikano, ang kanyang kapareha, si Baby Face Nelson, ay ang antithesis. Si Nelson ay kilalang-kilala sa pagbaril sa parehong mga mambabatas at mga inosenteng bystanders, at may hawak na rekord para sa pagpatay ng mas maraming ahente ng FBI sa linya ng tungkulin kaysa sa anumang iba pang kriminal. Ang tagumpay ng "mga pampublikong kaaway" na ito ay hindi nagtagal; noong 1934 na-trap at pinatay ng FBI sina Dillinger, Nelson, at Floyd.

Habang ang mga pagnanakaw sa bangko ay nanatiling karaniwan noong unang bahagi ng 1900s kasama ang mga salarin tulad ni Bonnie & Clyde, ang ebolusyon ng anti-robbery na teknolohiya ay nagpahirap sa pagnakawan ng isang bangko at lumayo dito sa modernong panahon. Ang mga sumasabog na dye pack, security camera, at silent alarm ay nag-ambag lahat sa pagbaba ng matagumpay na pagnanakaw sa bangko. Bagama't nasa likod natin ang kasagsagan ng American bank robber, ang krimen ay patuloy na tinatangka ng marami na naghahanap ng madaling pera.